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至高の復讐

　眼前には憎き怨敵が居た。

　今度こそ怯えたように、悲鳴を上げるフローラ。

　私たちの間を妨げる物は、もう何も無い。

　殺意に満ちた私の視線を受けて、フローラは怯えたように後ずさった。

　万事休す。もはや戦況を覆すための手もないのだろう。

「ごめんなさい。どうか許してちょうだい」

　躊躇なくフローラは、その場に土下座した。

　聖女の衣が汚れるのも厭わず、その場で無様に跪いた。

　平民だと、格下だとあざ笑っていた相手に──情けなく命乞いしているのだ。

　この女にとって、何より大切なのは命だ。

　助かるためなら頭を下げる程度はお手のものである。

「そう言った私に、あなたは何をした？」

「どうか、命だけは──」

　一歩一歩、歩みを進める。

　涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら、フローラは頭を地面にこすりつけていた。

　──もちろん、聞き入れるつもりはない。

　彼女は、私の人生をすべて破壊した張本人だ。

　この時のために、私は魔王軍に下ったのだ。

　私は、漆黒の鎌を生み出した。

　ひとおもいに振るおうとして、

「アリシア、そこまでだ」

　振るおうとした鎌は、しかし魔王によって止められていた。

　──どうして止めるのだろう？

　私が復讐のために生きていることを、魔王は最初から知ってるはずなのに。

「どういうつもりですか？　私は、この時のために──」

「そいつを憎いと思うのは、何も君だけじゃないってことさ。そいつのことは、生け捕りにする。それから──」

　──蹂躙して、徹底的に苦痛を与えて、この世の地獄を見せる

　──殺して欲しいと懇願しても、それを無視して、この世のありとあらゆる苦痛を与える

　──その精神が壊れるまでね

「それこそが、至高の復讐なんだろう？」

　どこかで聞いたような言葉を吐く魔王。

　それは私が生き返った日に、死にたくないがために口走った言葉だった。

　──ああ、たしかに殺すのでは生ぬるい。

　魔王の言葉が、すんなりと心の中に入ってきてしまう。

　やはり私の心は、あの処刑の日に、どこかが壊れてしまったのだろう。

　少なくとも、リリアナにかけられた従属紋は解除させないと。

　殺すのは全てが終わってからでも良いか。

「魔王さん、フローラに引導を渡すのは私ですからね？」

「そうだね、君にはその権利があると思うよ」

「あはっ、なら良いです。すべてはあなたの判断のままに──」

「ありがとう、アリシア」

　魔王は、とろけるような笑みでそう言うと、

「……まともな死に方が出来ると思わないことだね」

　ゾッとするような視線を、フローラに向けた。

　殺意とも敵意とも違う、それは強いて言うなら純粋な憎悪。今は味方のはずなのに、近くにいる私も思わず竦(すく)んでしまう凄惨な笑みだった。

　対象となったフローラに至っては、怒気に当てられただけで失神していた。

＊＊＊

　そうしてミスト砦の防衛戦は、幕を閉じた。

　近衛を皆殺しにし、敵将であるフローラを捕縛。王国騎士団は、撤退を余儀なくされたのだ。

　王国騎士団の損害は、甚大であった。

　撤退戦でも魔王軍幹部たちに、良いように翻弄されたのである。

　更には散り散りになっていた王国騎士団は、頼みの綱の聖女が捕らわれたことを知り、あっさり逃走を決定する。その様子を見て、魔王軍は一転攻勢に転じた。

　物資すら置き去りに遁走する王国騎士団は、結局、執拗な追撃を受け、その兵力を半数近く失ったと言う。

　それと比べて、魔王軍の損耗は至って軽微。

　──まさしく大勝という戦果であった。

＊＊＊

　個人的に嬉しかったこともある。

　元・特務隊の仲間と再会できたことだ。

　なんと王国軍の本陣には、リリアナだけでなく何人ものメンバーが捕らわれていたのだ。リリアナと同じく、フローラの奴隷としてこき使われていたらしい。

　私が魔族として生き返ってたということを知り、彼らは涙を浮かべて喜んでくれた。

　魔王軍は、元・特務隊のメンバーを保護することに決めた。

　このまま放り出す訳にもいかないけど、魔王軍の手を煩わせるわけには……と葛藤していた私を見て、魔王がしれっと提案してくれたのだ。

　──どうして、ここまで良くしてくれるのだろう？

　魔王の考えは、相変わらず読めない。

　それでも他に手もない私は、ありがたく魔王の提案に乗っからせて貰うのだった。

◆◇◆◇◆

　場所を移して魔王城。

　実にミスト砦の防衛戦から、３日ほど経過していた。

　聖女・フローラは、魔王城の地下に捕らわれることになった。

　──その日以降、魔王城の地下では悲鳴が止むことはなかったという。

　魔王は直々に、それはもう丁重な"取り調べ"をフローラに行った。

　王国軍の情報を集めるため。

　忌々しい聖女のちからを調べるため。

　一切の休息を与えられず、フローラは情け容赦の無い拷問に晒された。

　──とっくの昔に、フローラの心は折れていた。

　蝶よ花よと育てられた彼女は、そもそも誰かの害意に晒されたことがない。

　うわ言のように、都合よく助けてくれる者の存在を願い。

　やがてはどうにもならない現実を前に、絶望していった。

　取り調べの内容は、フローラの知り得ないことにまで及んだ。

　知らないと泣き叫んでも。

　助けを求めても、救いを求めても。

　魔王は一切の情けを見せず、フローラを延々と攻め立てた。

　──別に魔王は、特に答えを期待していた訳ではない。

　ただ永遠の地獄を味わわせたいとは思っていた。

　これは生まれて初めて尊敬した少女を陥れ、辱めた女に対して行う個人的な復讐に過ぎないのだから。

＊＊＊

　フローラの心を完膚なきまでに叩き折り、魔王はとある目的のために動き出した。

　魔王自身も、こんなことは自己満足だと分かっている。だとしても、どうしてもこのまま放っておけなかったことがある。

　──魔王の頭の中には、アリシアの姿があった。

　誰よりも清らかで"聖女"として輝いていた少女。

　目の前の女の策略で、無残にも汚されてしまった少女。

　彼女が裏切り者として、魔女として歴史に名を残すことが許せなかった。

「フローラ、こんど君に協力して欲しいことがあるんだ──」

「何でもします、だから今日は許してください。お願いします、お願いしますっ！」

　地獄から逃れるため、フローラは必死だった。

「良い返事だね。すべての真実を明らかにして貰うよ」

「お安いご用です！」

　フローラは、媚びた笑みを浮かべた。

　それからペラペラと、自らの関わってきた悪事について喋る。

　アリシアを嵌めて処刑に追い込んだことも、すべてシュテイン王子の企みであったことも──洗いざらいぶちまける。

　魔王はその証言を記録の魔法陣に記録し、昏い笑みを浮かべた。

「ああ。それから──」

「何なりとお申し付け下さい」

「そう？　じゃあさ、僕の部下の研究員が、一般的な聖女の支援魔法は、どの程度の効果なのか知りたがっててさ。ちょっと付き合ってよ」

　にこやかに魔王は微笑む。

　笑みを浮かべたまま硬直するフローラ。

　──その凄惨な笑みは、フローラを絶望の淵に叩き落とすには十分なものだった。