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望まざる再会

「あなたは──アリシア！」

「あはっ。さすがは"聖女様"ね。この姿になっても分かるなんて」

　あはは、っと私は笑いかける。

　私が纏うのは、聖女のドレスとは似ても似つかぬ漆黒のドレスだ。

　巨大な鎌を振るって戦場を駆け巡り、近衛を虐殺した私と"聖女"を、よくぞ結び付けられたものだ。

「なんで、なんで生きてるのよ……！」

　フローラが、癇癪を起こしたように喚き散らした。

「この愚図！　あなたごときが私に楯突いて、ただで済むと思ってるの？　そこをどきなさい。それとも、また地下牢での暮らしを味わいたいの？」

「──フローラっ！」

　フローラは、私を見て嘲るような笑みを浮かべた。

　先ほどまでの怯えが嘘のようだった。フローラにとって、私は格下の存在なのだろう。彼女にとって、私は気まぐれに痛めつけ反応を楽しむだけの玩具なのだ。

　──とっくに立場は、入れ替わっているというのに

　私は、冷めた目でフローラを見つめ返す。

「また痛い目を見ないと分からないのかしら。雷の加護よ──『サンダー・ブレード！』」

　フローラは、自信満々に魔法を放った。

　彼女が放ったのは、彼女が得意とする雷の剣を放つ雷魔法だ。散々、地下牢でも見せつけられた魔法だ。犯罪紋で魔法を封じられた以前の私は、無様に泣き叫ぶしか出来なかったが……

　──あの程度の魔法は、防ぐまでもない。

　冷静に判断する。

　あの時とは、状況が違うのだ。

　今の私には、数々の支援魔法が重ねがけしてある。

　フローラの放った魔法は、凄まじい勢いで私の元に飛来した。

　しかし私に触れただけで、あっさりとかき消されてしまう。

「は？　あんた、何したのよ？！」

「聖女様、それで終わり？　次は、私から行くね」

　感情を殺し、淡々と私は言う。

　そこで初めて、フローラは恐怖をのぞかせた。自慢の攻撃魔法が、まったく通用しなかったのだ。埋めようのない圧倒的実力差。

　怯えたように後ずさり、フローラは脇目も振らずそのまま逃げようとした。その判断の早さは、称賛に値するけれど……。

「逃がすと思う？」

　一瞬でフローラとの距離を詰め、その横腹に蹴りを入れた。

　それだけで面白いようにフローラは、吹き飛ばされる。苦しそうに呻くフローラの髪を掴み、私は彼女を起き上がらせた。

　げほっ、ごほっとフローラは苦しそうに咳き込んだ。

「まさか、王国を裏切るって言うの──！　この魔女め……！」

「あはっ。だって、それが望みだったんでしょう？」

　可笑しい。

　こうなるように仕向けたのは、すべてあなたなのに。

　──それが、あなたたちの望みだったのでしょう？

　地下牢での地獄を。

　公開処刑の景色を。

　今も忘れられず、夢に見ることもあった。

　あの日々の痛みだけは、忘れない。

　私は、この瞬間のためだけに日々を生きてきたのだ。

　この胸に宿った炎は、復讐を果たすまで決して消えることはない。

「奴隷！　すぐに来て、私を守りなさい……！」

　往生際悪く、フローラが何かを叫んだ。

　声に応えるように、誰かがフローラの傍に駆けつけてきた。

　──立ちふさがる者が増えるなら、そいつごと斬る

　私は、黙って鎌を構えて、

「リリアナ……？」

「アリシア様──！」

　思わず驚愕の声を上げてしまった。

　まるでフローラを守るように立ちはだかり、死んだような目で私に杖を向けてくる少女は──かつて最も親しかった副官の少女・リリアナだったのだから。

＊＊＊

「奴隷！　その魔女を殺しなさい！」

　フローラが、そう叫んだ。

　その声に呼応するように、リリアナが魔法を詠唱する。

　炎の魔力が、彼女の中で高まっていく。やがて火炎弾の魔法が完成し、私に向かって射出された。

『ファイアボール！』

『レジストシールド！』

　私は咄嗟に光の盾を生み出し、リリアナの魔法を防ぐ。

　防ぐこと自体は容易だったが、それよりも衝撃が大きすぎた。

　魔法を詠唱しながら、リリアナは涙を流していた。

　フローラによる命令。逆らえないリリアナ──何が起きているのかは、想像が付いた。

「フローラっ！　あなたって人は──！」

「感謝して欲しいぐらいね～。わざわざ聖女の世話係に、任命して上げたんだから～」

　くすくす、と楽しそうにフローラが笑う。

「あなたって人は、どこまで人の心を弄んで──！」

「やっぱり、かつての仲間は斬れない？　魔女に身を落としても、変なところで律儀なのね～」

　リリアナは酷い有様だった。

　まともな衣装すら与えられず、衣装の切れ目からは生なましい傷が覗いていた。

　フローラは、リリアナのことを「奴隷」と呼んだ。彼女が、どんな目に遭わされてきたのか、想像するのは容易だった。

　……私の失脚に、リリアナを巻き込んでしまったのだ。

「アリシア様、ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい──私のことは憎き王国兵だと思って、斬り殺して下さい」

　リリアナが涙ながらに訴えた。

　従属紋による命令には逆らえないのだ。

　涙を流しながら、リリアナは、私を殺すための魔法を詠唱する。

　その景色を、楽しい見世物でも見るように鑑賞するフローラ。

　すっかり余裕を取り戻した様子であった。

　リリアナは、大切なパートナーだった。

　特務隊での日々が蘇る。

　困難な任務を終え、笑いあった日々が脳から離れてくれない。

　復讐のために必要な一手だとしても、それはどうしても超えられない最後の一線であった。

　──私には、リリアナだけは斬ることは出来ない

　それでも、まだ手はある。

　隙を付いて、先にフローラのことを排除してしまえば……

「うふふ、魔女さんは随分とお優しいのね？　ほんとうに全てが中途半端、おかげで助かったわ～。それとも、あなたにはこうして上げた方が良いのかしら──『主人が死んだら、自害なさい！』」

　フローラは、狙いを敏感に察知した。

　その言葉だけで、事実上リリアナを人質として取ったのだ。

「アリシア様。もう良いんです──どうか私のことは無視して、アリシア様の願いを遂げて下さい」

　涙を流しながら、リリアナが杖を構える。

　──良いようにやられて、なるものか

　──フローラの策など、１つ残らずすべて踏み躙ってやろう

　私は、薄く笑った。

　今の私は、聖女ではない。

　魔族として生まれ変わった魔女だ。

　地獄から蘇った私のちからを、今こそ見せてやろう。

「聖なる加護と、深淵なる闇の加護よ────」

　詠唱を口ずさむ。

『ロスト・ヘブン！』

　光と闇の混成魔法。

　私だけが使うことの出来る──固有魔法だ。

　──ごめん、リリアナ

　──もしかすると、死ぬより辛いかもしれないけど……

　──絶対に、助けるから

　世界から、色が失われていく。

　あたり一面が白く染まっていく。

　空には禍々しい赤い月が、寒々しく輝く。

　そこには何もない。

　これは私の心そのものだ。

　フローラが、目を見開いていた。

「魔女め！　あなた、何をしたの！？」

「黙って見てなさい。あなた、もう詰んでるのよ」

　異様な光景を前に、フローラの瞳には恐怖が覗く。

　もちろん今更、許すつもりはない。

　──始めよう、私の願いを叶えるための戦いを。

　まずはフローラの企みを、完膚なきまでに打ち砕く。