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それは不思議と懐かしくて

「おい、どういうことだ！？」

「今まで俺たちを騙してたっていうのか！？」

「おまえらのせいで、俺の家族は――！」

　観客の間から、怒号が上がる。

　特にこの戦争で家族を失った者の恨みは大きかった。

　これまで苦しい生活を耐えていた人々の恨みは大きかった。

　この王子の言葉を、すべて信じていた訳ではない。

　だとしてもその所業の数々は、おおよそ目を覆うほどの醜さに彩られていたのだから。

　すでに辺りに、近衛の姿はない。

　王子を守っていた者は、ある者は、暴徒と化した国民たちに飲まれて沈んでいった。またある者は、いち早く危機を察知して逃亡した。

「はっはっはっ、舞台を降りた人間が……、随分と好き勝手してくれるじゃないか」

「言葉には気をつけなさい」

　すでに局面は詰んでいる。

　この期に及んで、ふてぶてしい笑みを浮かべるシュテイン王子。

「あなたの悪事は、すべて知れ渡った。ここにいる国民が証人よ――まだ、何かを企んでいるとでもいうの？」

「ふん。国民の替えなど、いくらでも利く」

　そう、つまらなそうに口を歪め、

「契約者、ヴァイス・シュテインの名において命じる。魔王――さあ、ここ、王都を滅ぼせ」

「正気ですかっ！？」

　大規模な証拠隠滅。

　まともな神経ではあり得ない自殺行為だった。

　軽薄な笑みを浮かべるシュテイン王子は、たしかに正気だった。

　冷静に、どこまでも狂った行動を取る――それこそがシュテイン王子という人間なのだ。

「そんなことをして何に！」

「俺に従わぬ者は不要。だから王都ごと焼き払い、その報復として"聖戦"を続けるのだよ」

「あなたって人は、どこまで……！」

　今すぐにでも斬り捨てよう。

　そう思った私のもとに、人影が立ちはだかった。

　それは、何度も相対した姿。

　特務隊時代、何度となく刃を交わし、命を奪い合った相手。

　蘇って、生き様に触れ、たしかに心を通わせた相手。

　二度と会えないとおもったら、胸を締め付けるような痛みに襲われ。

　まだ、私は、この人とどうしたいのか分からないけれど。

　それでも、こうして迎えに来た相手で……、

「あはっ、そうでした。あなたのことも一発ぶん殴りにきたんでしたね」

「……」

　対するアルベルトは無言。

「聞こえてますか？　久しぶりですね、こうして刃を交わすのも――アルベルト？」

「殺れ、魔王！　その忌まわしき魔女をぶち殺せ！！」

「うるさいですね。私は、アルベルトと話してるんです」

「ひっ……」

　殺意を向けるだけで、シュテイン王子を黙らせ。

　アルベルトは私に見向きもせず、闇魔法による爆発を引き起こそうとする。

　王都を破壊する――すべてをリセットする。そんな下らない命令に従おうとしているのだ。別にこんな国、どうなったって構わないけれど。それでもあの男の思惑通りに進むのは癪で。

「相変わらず、敵に回すと、恐ろしいですね……！」

　アルベルトの放った魔法を、結界で片っ端から防いでいく。

　感情を失ったような目で、アルベルトは王都の街並みを破壊しようとしていた。

　私のことなど、眼中にないというように。ただシュテイン王子の命令を忠実に果たそうというように。

「あはっ、王都を壊したければ。まずは私を殺すことですね」

　無性に腹が立った。

　私は、真っ直ぐ得物を構え、アルベルトに振り下ろす。

　それをうるさそうに手で掴んだアルベルトだったが、

「君は――あり……しあ？」

　まじまじと顔が合う。

　不思議そうに。

　アルベルトの瞳に、一瞬戻ったのは理性の色。

　次いで宿るのは、絶望の色。

「どうして、こんなことに……」

「さあ、不思議ですね」

　私は、静かに鎌を構える。

「こんなことになるなら、ボクは、ボクは――」

「久しぶりですね。こうして本気で戦うのは」

　自然と昔を思い出す。

　あの時は、恐ろしいとしか思わなかったけど。

　今は不思議と、こうして刃を交わしてもっと話したいと思う。

「アリシア、どうか逃げ――」

「あはっ、ぶん殴って連れ帰ります。これは、決定事項ですから」

『ロスト・ヘブン！』

　痛みも。苦しみも。

　その先の道標になるのなら受け入れよう。

　後悔だけはしたくない。

　その痛みだけは、決して忘れない。

　すべてを遂げるまで。そして二度と失わないために。

　あたり一面が、真っ白に染まっていく。

　寒々しい世界で、今日も真っ赤な月は爛々と輝く。

「これがアリシアの――」

「さあ、思う存分舞いましょう？」

　私は、アルベルトに飛びかかる。

　感情に任せるように、愚直に、ただ真っ直ぐ突っ込んでいく。

　アルベルトは、そのすべてを受け止めるように捌いていった。

　何度も激しくぶつかり合って、また離れていく。

　王国で偉い人たちが、くるくるとダンス踊っているらしいけれど。

　もしかすると、気持ちはこんな感じなのかな――などと柄もないことを考える。

　私も、アルベルトも、戦場に生きる者。

　だから、これが一番分かりあうのは自然の理で、

　――どうして来ちゃったの？　ボクは、ただ、幸せになって欲しかったのに

　――なんで、分からないんですか！　私の幸せには、もう、あなたが必要なんですよ

　意思を確かめ合うように武器をかわす。

　何を考えているか、手を取るように分かった。

　剥き出しの心をさらけ出し、相手を蹂躙するための魔法。

　それが私の固有魔法で、戦いは、否が応でも互いの感情のぶつかり合いになる。

　――それは、どういう……

　――自分の胸に聞いてください

　戸惑ったように動きを止めるアルベルトに、無性に腹が立つ。

　何も分からないから、あんな行動を取れるのだ。

　残された側が、どんな気持ちになるのかも知らないで。

　――なにが信じて欲しいですか！　私のことは、なにも、なにも信じてくれなかったじゃないですか！

　――だって、ほかに、どうすればよかったっていうの？

　――そんなことは、これから考えるんですよ！

　祈りを込めた一撃は、結局アルベルトを吹き飛ばし。

　気がつけば私は、馬乗りになるようにアルベルトにのしかかり、その首に鎌を突きつけていたのだった。