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3 森の中に眠る家。

サイとエメルが旅を始めてから、数日が経った。

どうやら、この旅は思っていた以上にハードだったようだ。

というのも、エメルの戦闘能力は、ほぼ皆無だったからだ。

サイを襲ったときも、本気で傷つけるつもりはなかったらしい。

そもそも、エメルの変身は「見た目」だけで、攻撃力や硬さが変わるわけではない。だから、狼に変身して突進してもダメージはほとんど与えられないのだ。

出会った人間を驚かせて、スライムに戻って逃げる――そういったイタズラを繰り返していたらしい。

要するにイタズラずきである。

とはいえ、一度見たものには自由に変身できるという特性は便利だった。

魔物と出会ったときには、上位魔物に変身して威圧すれば、たいていは逃げていく。

・・・たいていは、である。

中には、怖いもの知らずや自信満々な魔物もいて、そんな相手には変身が通用しない。

そして今も――

「『！』」

茂みがガサガサと揺れ、そこから巨大な猪――グランボアが現れた。

「ガウガウ！」

エメルは狼に変身し、威嚇する。

「シューッ！！」

だが、グランボアはまったくひるまず、むしろ威嚇し返してきた。

『ちっ、またかよ！』

エメルはスライムの姿に戻ると、サイのもとへ飛び込んだ。

「エメル！」

サイはエメルを抱きかかえ、そのまま近くの木へ駆け上がる。

必死に登る――登る――そして、なんとか逃げ切った。

今回も、なんとか助かった。

『毎回思うけどすげーよな、お前。よくあんなスピードで木に登れんな』

「ふふっ。隠れてよく登ってたから、得意なのよ」

王宮では木登りは禁止されていたから、サイはよく使用人に隠れて練習していた。

今、その経験がこんな形で役に立っているとは、当時は思いもしなかったが・・

「でもやっぱり、ドレスだと動きにくいわね・・・これじゃ街にも入れないし」

この豪華なドレスは、どう見ても王族のものだった。

宝石が散りばめられ、布も上質。しかも、泥であちこち汚れている。

訳ありなのは、一目瞭然だった。

「はあ、どうしよう・・・」

街には行きたい。干し肉のような保存食は必要だ。そもそも他の旅人と出会う可能性もある。

でも、今の姿では目立ちすぎてしまう。

そもそもこんな少女が一人旅をしているだけで、十分訳ありなのだけれど。

『ん？　なんだ、あれ？』

エメルがふと、何かを見つけたようにサイの腕から飛び降りた。

サイもその方向に視線を向ける。

森の奥に、小さな家があった。

「・・・あんなところに家？　でも・・・最近使われた感じはしないわね」

屋根には草が生え、壁は風化し、蔦が絡んでいた。

人が住んでいる気配はない。

『行ってみようぜ！　古着とか残ってたらラッキーだろ！』

「・・・え、それって・・いいのかな？」

法律的にはダメだと思う。でも、今は時間がない。

サイたちは家へと足を運ぶ。

「・・だっ、だれかいますか・・・？」

扉の前でサイが小さく声をかけるが、エメルは気にせず中へ飛び込んでいく。

「ちょ、ちょっと！」

『ったく、住んでるかどうかぐらい見ればわかるだろ』

部屋の中は片づけられており、家具も少ない。それに生活の痕跡はほとんどない。

「・・・うーん、なんか泥棒してるみたい」

『バレなきゃいいんだよ！』

サイはまだ少し気が引けている様子だったが、恐る恐る中へ入った。

部屋に入ると沢山の写真が飾られているのが見えた。

サイと同歳くらいの少年とおばあさんが、笑顔で並んで写っている。

「・・・」

他の写真も何枚かあったが、少年が写っているのは3枚だけで、しかもすべて同じ年頃のものだ。

他の写真では、おばあさんの笑顔がどこか悲しげだった。

まるで、何かを失った人の笑顔みたいに――

きっとこの少年はこの世にもういないのだろう。

家の裏手には、小さな石が積まれていた。

きっと、それが墓なのだ。

「・・・私もあんな風に・・」

『おーい！　よさそうな古着あったぜ！　？どうしたんだ？』

部屋を一通りみてきたのだろう。エメルが元気な声で戻ってきた。

そして、じっと動かないサイを見て、不思議そうに首（？）をかしげる。

「・・・ううん、なんでもないよ」

サイはそっと微笑んだ。

その目には、少しだけ涙と――ほんの少しの、羨ましさが浮かんでいた。