逃げ出したお姫様は魔物達と旅をする。

2 仲間と名前

「・・・え？」

サラフィーナは思わず目をこすった。

たしかに、狼だったはず。

灰色の毛に鋭い牙、ものすごいスピードで向かってきたはずなのに――

今、目の前でぷるぷると震えているのは、まるで宝石のように透き通ったエメラルドグリーンのスライムだった。

「え・・・あ、あなた、もしかして・・・さっきの狼・・・？」

スライムは無言のままぴょんと跳ね、体をくるくると回転させる。まるで「当たり前だろ？」とでも言っているようだった。

「へ、変身・・・？　そ、そんなスライム、聞いたことない！」

そのとき、王宮の書庫で読んだ古文書の一節がふと脳裏をよぎった。

――幻の魔物、バレケットスライム。見る者によって姿を変え、真の姿を知ることは稀。限られた者のみがその姿を目にできる――

「もしかして、あなた・・・バレケットスライムなの？」

スライムはピクリと震え、誇らしげに胸（？）を張った。

『・・・ああ。そう呼ばれたこともあったな』

「しゃ、喋った！？　しかも・・・男の人の声！？」

《俺は喋れるスライムだ。つーか、さっきからぺちゃくちゃうるせえな。そんなにビビんなよ》

「び、ビビってなんていませんわ！・・・ちょっと驚いただけだから！」

スライムはぷるん、と笑うように身体を揺らした。

『ふーん。で、お前、なんでこんな森ん中にいるんだ？」

その問いに、サラフィーナの表情が一瞬だけ陰る。

それは“王族だから”か、“まだ小さな少女だから”か。

いや、きっと、どちらもだろう。

「・・・誰にも言わない？」

サラフィーナの声はかすかに震えていた。

もし正体が王女だと知れたら追ってが来るかもしれない。

『・・・誰に言うんだよ？』

「ふっ・・・ふふ。それもそうね」

スライムの言葉に少し笑ってから、サラフィーナはすべてを話した。

『・・・ふーん。人間も大変なんだな。・・・で、これからどうすんの？』

「この国を出るわ。もう、私の居場所はここにはないもの。・・・たぶん、すぐに追っ手がくる。そうなったら、きっとこの国では生きられないから」

そう言って、サラフィーナは涙をぬぐう。話しているうちに、少しだけ泣いてしまった。

けれど、表情はどこか晴れやかだった。

スライムに打ち明けたことで、少しだけ気が軽くなったのだ。

「話を聞いてくれてありがとう。・・・私、頑張ってみるわ！」

スライムはぴょん、と小さく跳ねて、くるっと一回転する。

『・・・よし、決めた！俺も一緒に行ってやるよ。旅ってやつ。なんか面白そうだし！』

「え！？　い、いいの？　あなたにも、やることがあるんじゃ・・・？」

サラフィーナにとっては、願ってもない話だった。たとえスライムでも、誰かが一緒にいてくれるのは心強い。

『いいの、いいの！　俺らは人間と違って長生きだしな。それよりさーさっきから堅苦しいんだよ！　一緒に旅するんだから、もっと気楽にしろよ！』

「え？」

『それに、お前さ“お嬢様口調”と“お嬢さん口調のしゃべり”が混ざってんぞ？』

サラフィーナははっと目を見開いた。

そう言われてみれば、確かにそうだった。

「・・・え・・」

サラフィーナは顔を赤くして、恥ずかしそうに下を向く。

気をつけてるつもりだったんだけど・・家庭教師によく怒られてたのよね。

それはここ最近のことなのだが、サラフィーナにはずいぶんと前に思た。

『はは！まっ！それはそれで面白いけどな！』

スライムはサラフィーナの反応を見てか、そう笑うように言った。彼なりの気遣いなのかもしれない。

「もう！まずはあなたの名前を決めなきゃなんだから！」

『名前？』

「そう。“スライムさん”じゃおかしいでしょ？」

スライムはなるほどと頷き、そして・・

『じゃあさ、俺がお前の名前を決めてやるよ』

「えっ！？」

サラフィーナはびっくりするが、すぐに納得する。

元王女としての名前はどこかで知られているかもしれない。ならば、ここで名前を変えるのは悪くない。

「・・そうね。うん。お願いするわ」

ふたりはしばらく黙って考え込んだ。

サラフィーナはじっとスライムを見つめる。

透き通った、エメラルドグリーンの身体。まるで宝石のようなその姿に、ふと閃く。

「エメル・・・エメルなんてどう？　エメラルドグリーンの体がとっても綺麗だから！・・いや・・かな？」

サラフィーナは恐る恐るそう問いかける。

『エメルか。・・・悪くねーな！　よし、それでいこう！』

エメルの返事に、サラフィーナは安心したように微笑む。

「じゃあ、次は・・・エメルが私の名前、決めて？」

サラフィーナはキラキラとした目で、エメルを見つめる。

『そっ・・・そうだな・・・』

エメルはサラフィーナの期待の眼差しに怯みながらもしばらく考え、ふと、サラフィーナの顔をみる。金髪の髪と澄んだ青い瞳が綺麗に光る。

ふとエメルはぽつりとそう言った。

『・・・“サファイア”なんてどうだ？』

「・・・」

さすがにそれはサラフィーナも抵抗があった。

いくらなんでもキラキラすぎる。

「ごめん、エメル。できれば他のがいいかも・・・」

『なんでだ？』

「えーエメルだって、“エメラルド”なんて名前、いやでしょ！」

『う・・・わかったよ』

少し考え込んだ後、エメルは再びぽつりとつぶやいた。

『・・・“サファイア”からとって”サイ”なんて・・・どうだ？』

「サイ・・・！　うん！　いいね！　それにする！」

今度は心から気に入ったように、サラフィーナ改めサイは大きく頷いた。

『なら、決まりだな！』

そうして、名を新たにしたふたりは、森の奥へと歩き出した。