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第五話　人影

「なんだよ……これ……」

　嘆くかのような、絶望したかのような、強張った機長の声が聞こえた。

　だがそれが機長の声なのか、自分の声なのか、それすら解らなかった。

　仮に自分が口を開いたとしても、きっとそれと同じ言葉しか出て来ないと思ったからだ。

　いや、この光景を見れば、人間なら誰もがそうなるのかもしれない。

　人が宙に浮いている。

　明らかに異常だ。

　この光景を見て驚かないのなら、それこそも異常と言える。

　気力を手繰り寄せ、なんとか口を開く。

「機……長、タワーに、近すぎます……」

「…………」

　タワーに接近しつつあった機体がピタリと空中停止する。

　機長からの返答は無かったが、聞こえてはいたようだ。

　もはや肉眼でも確認できる距離に見えるその影は、何度見ても、確かに脚も胴も腕も頭もある「人」であり、なおかつ虚空に浮かんでいる。

　ワイヤーアクション、立体映像、風船、錯覚、幻覚……。

　様々な憶測が頭の中を駆け巡るが。

　ワイヤーを取り付ける場所など無い。

　立体映像は熱源にはなり得無い。

　風にそよがない風船など無い。

　電子機器に写る以上、見間違いなどでは無い。

　それらの憶測は次々と消えてゆく。

　そして。

「「……！！」」

　ふたり揃って息を飲んだ。

　その人影がこちらを見据えたからだ。

　ある程度高めの身長、赤い線の目立つ暗い服、うすだいだいの肌に黒い髪、性別は男性のようだ。

　それだけ聞けば、見た目は一般的な日本人と大差ないが。

『…………』

　体と共に陽に向く首を僅かに右へ回し、こちらを横目に見る瞳。

　人間のそれとは明らかに異なっていた。

　光を全て吸い込んでいるかのように真っ黒だったのだ。

　日本人の瞳のように黒褐色や茶褐色などではない。

　今まで見たことが無いほど、この距離からでもそれが解るほど、その瞳は極めて「黒」であった。

　こいつはただの人間では無い。

　そんな考えが浮かんだ瞬間。

「「！？」」

　突如、全身を激痛が襲った。

　何が起こったのか理解する前に、自分の身体は明らかな異常を表し始めた。

　手が無意識の内に固く握られ、その中に手汗が滲む。

　腕や脚の筋肉が硬直し動かなくなる。

　肺が締め付けられたかのように、呼吸が上手く出来なくなる。

　心臓すらその鼓動が乱れ始める。

　今まで感じたことがないほどの痛みが脳内を蹂躙する。

　あまりの痛みに視界が霞み、耳鳴りが聞こえ始める。

　そんな激痛に襲われ数秒後か、数十秒後か。

　時の流れすら解らなくなった頃。

「ぅおおおおあぁあぁ！！」

　凄まじい怒号が聞こえ、一瞬痛みが和らぐ。

　思考が僅かに回復した。

　怒号の主は機長だった。

　機長も自分と同じ状況だったのだろうか。

　機長は激痛を吹き飛ばすかのような雄叫びを出した直後、操縦桿を体ごと右へ叩きつける。

　機体が大きく右に傾き、左上へ体が浮くような感覚を覚える。

　浮く体を上の風防にあてた左手とシートベルトで押さえつける。

　機体は横倒しにまで傾き、凄まじい速度でタワーから離れていき、そして地面へと近づいていく。

　急速に近づく地面を右に一瞥すると、空いた右手で非常用ボタンを殴る。

　このままでは墜落するかもしれない。

　しかしこれで本部や周辺部隊に救難信号が送られるはずだ。

　堕ちたとしても、現在地と状況報告くらいにはなる。

「機長！！」

「分かってる！」

　もちろん、最期まで足掻くが。

　当然機長も同じ考えだったようだ。

　機体を立て直すため、操縦幹を先程とは逆の左方向へ倒す。

　右へ倒れていた機体が元に戻り、地平線がほぼ水平に見えるようになった。

「むん！」

　機長が気合の一言と共にローターの回転数を最大にする。

　今度は身体が座席に押さえつけられる。

　いわゆるＧというやつだ。

　通常の重力以上の力で下方向に引っ張られ、さらに下方向から地表が迫る。

　目をつむり、ひたすらその恐怖に耐える。

　下方向へのＧが消えた。

　急降下が終わりホバリング状態になったようだ。

　閉じていた瞼を開けると、いたって正常な計器類が視界に写った。

　高度計は１００メートル以下を示している。

　恐る恐る下を覗き込むと、ほんの１０メートル程下に建物の屋上が見えた。

　首の皮一枚繋がったようだ。

「……っはああぁ……」

　２０、３０年足らずのこの人生の中でも最大級の溜め息をつく。

　安定を取り戻した偵察ヘリは高度を回復すると、加速しながらタワーから離れていく。

「寿命が縮んだな……。被害は？」

「は、はい。計器類は異常無しです」

「気分は？」

「最悪です」

「同じく。まったく何だってんだあれは……」

　自分の腕を軽く動かしてみる。

　先程の痛みはどこへやら。

　あれほどの激痛があったにも関わらず、怪我をしているような感覚など微塵もない。

「さぁ……？　あの黒服の仕業なんですかね？」

　後方に離れていくタワーを振り返る。

　恐らくあの頂上にまだ浮かんでいるのだろう。

「だろうな」

　機長も振り返る。

　登りはじめた朝日を背景に、天高くそびえる東京スカイタワー。

　だが今日のタワーはより大きく、そしてより美しく目に映った。

『こちら本部。偵察二番機(スカウト２)応答せよ。指定エリアで待機と言ったはずだ。繰り返す、……』

　不意に無線が繋がった。

　本部からのようだ。

　機長が応答する。

「こちら偵察二番機(スカウト２)。異常事態発生。現在離脱中、至急応援を求める」

『……状況報告』

「つい今しがた、東京スカイタワー最上部に不審者を発見。確認のため接近した際、機長及び電子担当の身体に著しい異常が発生、一時操縦不能に陥った」

『最上部だな？　了解。何故発生直後に報告しなかった？』

　驚いて自分も無線を取る。

「こちら電子担当。状況発生時に救難信号を発信したはずですが」

『……は？　間違いないのか？』

　目の前の非常用ボタンを見る。

　ボタンは確かに押し込まれている。

　発信済みだという証拠だ。

　まさか、通信妨害までされたという事だろうか？

「間違いありません」

『……了解した。部隊を送る。すぐに帰投しろ。機体とバイタルの状態は？』

「機体状態、二人のバイタル、共に異常ありません。……それと、その不審者についてですが……」

『何だ』

「明らかに異常です」

『具体的に説明しろ』

「帰投したら、撮影した映像をお見せます」

　空中浮遊、感覚異常、通信妨害。

　どう考えたって生身の人間に出来る芸当ではない。

「そのほうが、信じて頂けるかと」

「……だな」

『……？』

　ただの人間ではない。

　奴はとんでもない存在かも知れない。

　自分の出した結論は、そんな抽象的なものにとどまった。

　だが無意識が、本能が、ＤＮＡが、告げていた。

　――奴は……

　――人ならざるもの。

　――人に仇なすもの。

　――人の力では遠く及ばぬもの。

　そんな、血に刻まれた遠い先祖の記憶になど、簡単には気付ける筈もなく。

　封じられていた歴史は今、甦ろうとしていた。

第五話 人影

第五話　人影