東方無明録 〜 The Unrealistic Utopia.

第一章 明無夜軍

第十七話 邪斧

　綾蔵様の予見は見事に当たった。

　妖怪は確かに復活し始めている。

　その最初の例と戦うことになるとは思わなかったが。

　ニューヨークで籠蓋を撃ち落としていたのは、やはり人間ではなかった。

　邪魔者の名は、照月(てるづき)零(れい)。

　“正義”と“月光”を司る、大層な妖怪らしい。

　愚かにも、此度の綾蔵様の試みを止めるつもりなのだという。

　だが、槍一本で突っ込んでくるという考えの無さや、少し疑心を操られただけで取り乱す余裕の無さは、見ていて哀れにすら思う。

　この程度では、綾蔵様を倒すには到底及ばないだろう。

　そもそも、私にすら勝てないのではないだろうか。

　妖力を凝縮して生み出した我が得物、邪斧(アルマーズ)。

　そこにさらに妖力を込め。

「……疑心に沈み、」

　零を視界の中央に捕らえ。

「死ね」

　呪いの言霊と共に、降り下ろした。

　斧の軌跡から放たれた大量の光弾が、一瞬で零を呑み込む。

　そこから連続して響く炸裂音。

　結界か何かで耐えているのか、身体への命中音や悲鳴の類いは聞こえてこない。

　流石に相手が妖怪のためか、この一撃のみで消し飛ばすことは出来ないようだ。

「容赦しないで。……かかれ」

　弾幕が切れる頃合いで、すかさず周りの剣鬼達に突撃命令を下す。

　大剣と化した両腕を大きく広げ、高速で飛翔する剣鬼の群れ。

　その様は、まるで戦闘機の大編隊のようにも見える。

「く……。っ！？」

　見事に弾幕を耐え抜いて見せた零に、さらなる試練が与えられた。

　剣鬼達は速度を上げつつ零のすぐそばを通過し、すれ違い様に翼で切りつける。

　零は槍を振り回して防ごうとしているが、成果は乏しい。

　私の能力「疑心操作」によって、彼女の目には実際の倍以上の数の剣鬼が見えているからだ。

　視界に映る剣鬼を手当たり次第に攻撃しても、そのうちの半数は幻であるため、槍は虚空を穿つ。

　数の利を奪われた戦闘において、不必要な動きをすることがどのような結果を生み出すか。

　それは言うまでもない。

　あらぬ方向へ槍を突き出す隙だらけの零に、剣鬼達は容赦なく襲い掛かる。

「うっ、この！　ぐっ……ちぃっ！　……っ！」

　白を基調とした零のドレスに、次々と亀裂が走る。

　その傷口から漏れ出すのは、真っ赤な液体。

　たちまちそれらはドレスに滲み、赤い斑点を作り出す。

「……？」

　違和感を覚えた。

　“妖怪は血を持つのか”という疑問が浮かんだからだ。

　欧州で不覚にも人間の誘導弾(ミサイル)を食らってしまった時、撒き散らされた多数の金属片によって、私は全身に傷を負った。

　傷から滲んできたのは案の定真っ赤な液体だったが、たちまち黒い煙となって霧散し、後には何も残らなかったのだ。

　人間のように傷口から流れた血が滲む、滴るなんてことは、人外では起こり得ないと勝手に思っていたが……。

　零だけが例外という訳ではあるまい。

　それが人間でも妖怪でも普通のことであり、例外は我々暗鬼のほうなのだろう。

　そもそも暗鬼に血液など無い。

　身体は、ただ凝縮された黒い煙によって構成されているのみだからだ。

　知能も内臓も、血液も持たない、単純な造り。

　斬られようが撃たれようが、たとえ四肢が消し飛ばされようとも、黒い煙が撒き散らされるだけである。

　私も暗鬼である以上、基本的にはそれと同じであるが、少し違う。

　私を構成する物質もいわゆる“黒い煙”が主だが、その密度は通常の暗鬼と比べ凄まじく高く、造りは非常に精密である。

　どちらかといえば人間や妖怪の身体に限りなく近く、暗鬼とは程遠い。

　人語も解せるし、話せる。

　複雑な思考に耐えうる知能もあるし、五感もある。

　身体は人間よりも遥かに丈夫で、自己修復の速度も桁違い。

　そして、鼓動を刻む心臓は、真っ赤な血液を身体に廻らせている。

　傷を負えばそこから血が溢れるのは、私も同じ。

　異なるのは、血も元は“黒い煙”であるからして、流れ出た先から霧散してしまう点だ。

　所詮私はつくりもの。

　何者にも似ても似つかぬ、歪な存在だということか。

「たあっ！！」

　気合いの一声と共に、空に白金色の光線(レーザー)が幾つも放たれる。

　巻き込まれた数体の剣鬼が、光線に貫かれ墜落する。

　声と光線の主は零。

　どうやら、剣鬼の包囲から抜け出そうとしているようだ。

　光線というのは厄介だ。

　光線は、妖力弾や光弾と比べ、発射から命中までの時間が極端に短い。

　“光”は、たった１秒で地球を７周するほどの速さを持つからだ。

　そんな攻撃に狙われては、どんなに俊敏な者でも避けるのは不可能。

　よって、撃たれる前に照準を外させるか、耐えるかの二択を迫られることとなる。

「……回避、離脱。再集結」

　私は前者を選択した。

　剣鬼達へ、私のもとに集まるよう指示を出す。

　剣鬼達はその場で大きく旋回しつつ、周囲に黒い煙を撒き散らした。

　いわゆる煙幕だ。

　黒い煙幕は零を取り囲むように広がり、彼女の視界を遮る。

　その隙に、光線から生き延びた剣鬼が私の周囲に集まってきた。

　彼らは翼を広げて空中で静止すると、煙幕の向こうに取り残されているであろう零に身体を向けた。

「……疑心闇鬼」

　煙幕が晴れる直前に、再び能力を使用する。

　これで、零の視界は再び偽物の剣鬼で埋め尽くされているはずだ。

「また……ですか」

　晴れていく煙幕の向こうから、苦い顔をした零が姿を現した。

　その手に握る聖槍からは、白金の光が溢れ出ている。

　それを私に向け構えると、眼を細め息を整え、そのままの姿勢で静止した。

　今度は突っ込むのではなく、待ち構える戦法をとるようだ。

　少しは学習したらしい。

　だが、状況は相も変わらず多勢に無勢。

　結果も変わらない。

「……かかれ」

　再び突入を命じる。

　待ってましたとばかりに次々と飛び出す、おびただしい数の剣鬼。

　零の目には、その何倍以上もの数となって映る。

　傷付き動きの鈍った零に、それら全てを避けることなどできはしない。

　迎撃することもまた然り。

「…………」

　零が瞼を閉じた。

　諦めたか。

　私の勝ちだ。

　そう思った瞬間だった。

「正せ」

　零の一言と同時に、全ての“偽物の剣鬼”が消え失せ。

「……え？」

　全ての“本物の剣鬼”が、光に貫かれた。

「　！　、　！？　」

「、　！！　……」

　苦悶の声を漏らしつつ、力尽きゆく剣鬼達。

　あっという間に“全ての剣鬼”が消え、夜空には私と零を残すのみとなった。

「な、なぜ……っ！？」

　現実を受け入れる猶予も疑問を咀嚼する間も与えず、零が聖槍と共に突っ込んできた。

　慌てて、邪斧(アルマーズ)で迎撃しようとする。

　だが、明らかに時間が足りない。

　私は、邪斧を眼前に持ち上げるだけで精一杯だった。

　槍の利点は、射程(リーチ)が長いことと、全ての威力をただ一点に集中させられることだ。

　正面からまともに刺突を受けてしまえば、耐え凌ぐのは難しい。

　反面、刺突の攻撃範囲は点であるため、避けることは容易だ。

　だが今の私には、時間的にも精神的にも、身体ごと移動させる余裕など無かった。

　邪斧の刀身に聖槍の刃先が突き刺さる。

　瞬間、そこから目を開けていられない程の閃光と暴風が溢れ出す。

　同時に、身体ごと後ろへ吹き飛ばされる感覚。

　肺を潰されたような不快感が私を襲い、呼吸が上手く出来なくなる。

　閉じかけていた目を見開くと、こちらを眺める零が次第に遠ざかっていくように見えた。

　そして、視線を傾けると、そこには急速に近付く地平線が。

　私は重力に引かれて落下しているようだ。

　なんとか空中に踏み留まろうとするが、思うように妖力を出せず、それすら叶わない。

「うあっ！？」

　唐突に背部から衝撃を受ける。

　霞む視界の中を、夜空と灰色の床が交互に何度も通過する。

　それらが収まり、気が付くと、私は冷たいコンクリートの上に突っ伏していた。

　慌てて身体を起こし、零を見上げる。

　幻術が解け、次第に青空へと戻っていく暗い空。

　その中央、右手に聖槍を携え浮かぶ彼女は、ただこちらを眺めているのみだった。

　追撃する気は無いようだ。

「私を侮った貴女の失策です、ミラージュ・ナイトメア」

　そう言いながらこちらを見下す彼女の目には、明らかな勝利の色が輝いていた。

「っく……！！」

　焼けるような怒りと悔しさが、脳内を駆け巡る。

　失策だと？

　私は何を間違えた？

　どこでしくじったというのだ。

　何故、幻術が見破られた？

　何故、偽の剣鬼が全て消え失せた？

　何故、あの数の剣鬼を同時に撃ち落とせた？

　何故、私を追撃してこなかった？

　再び零が口を開く。

「直ちにここから去りなさい。今なら追撃は致しません」

　出来ない、そんなことは。

　籠蓋を撃ち落としている元凶を始末する、それが私に与えられた任務だからだ。

　是が非でも、零を倒さねばならないのだ。

　気力を振り絞り、言い返す。

「黙れ……私は……」

『ミラージュ』

　突然、頭の中に低い声が響く。

　我が主、无月綾蔵(むつきあやくら)様からの心通信(テレパシー)だ。

　零に対する徹底抗戦の意志を、言い切らずに飲み込む。

『任務は中止だ。太平洋を横断し、東京に戻れ』

「……？　私は……っ」

　綾蔵様に対する疑問提起も、口に出さずに飲み込んだ。

　心通信といえど、実際に口から声を発さねば意思は届かない。

　今ここで声に出して綾蔵様と話してしまうと、零に聞き取られる恐れがあるからだ。

　彼女は、此度の騒動の元凶は私であると思っている。

　私が誰かの指示に従っている素振りを見せてしまえば、首謀者は別にいるということが気付かれてしまう。

「…………」

　私は返事を口には出さず、その場から浮かび上がる。

　零が僅かに身構えたような気がした。

　私はそれを無視して踵を返すと、北西の方角へ素早く飛翔した。

　綾蔵様から与えられた任務を果たす。

　それが私の存在意義。

　飲み込めぬ疑問も、耐え難い悔しさも、頭を振って掻き消しながら。

　目指すは始まりの地、東京。

　＊　＊　＊

　その右手に握られた純白の槍が、徐々に霧散していく。

　北西へと飛び去る少女をただ黙って見送る、金髪碧眼の女性。

　地上から届く歓声に、頬を緩めることもなく。

　身体中から滲む鮮血に、眉をひそめることもなく。

「何故、西へ……？」

　ただ一言、そう呟いた。

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　【邪斧(アルマーズ)】

　ミラージュ・ナイトメアが扱う、妖力で構成された大斧。

　読みは「じゃふ」もしくは「アルマーズ」。

　混沌と破壊を振り撒くと云われる。

　その云われ故に、聖槍とは対となる武器である。

　膨大な妖力を溜め込んでおり、振り回すだけで辺りを爆撃できる。

　また、凄まじい重量と質量を誇るため、降り下ろされた場所には何も残らない。

　※【アルマーズ】とあるゲームで、邪悪な属性を持つとされる斧。

　※【アルマース】ロシア語で「ダイヤモンド」あるいは「ダイヤモンド原石」という意の名詞。