ぬめりの痕跡
「今度は私がするね」
そう言うと、エルネは小走りで前へ出た。
軽い足音が洞窟の石床に響く。
彼女は腰の鞘にロングソードを収め、代わりにナイフを片手で引き抜いた。
刃が松明の光をわずかに反射する。
その瞬間だった。
踏み込んだ足が、前へ滑った。
「きゃっ！？」
ツルリと足を取られ、エルネの体が横に流れる。
尻もちではなく、勢いのまま盛大に横転した。
ドシン、と鈍い音が洞窟の壁に反響する。
とっさに腕で頭を守ったらしいが、手に持っていた松明とナイフは宙に放り出され、石の床を跳ねながらコロンコロンとあらぬ方向へ転がっていった。
「いったぁ……」
エルネが呻く。
「大丈夫？」
私は急がず、慎重に歩いて近づいた。
同じ場所で滑っては意味がない。
足元を確かめながら近づき、落ちていた松明を拾い上げる。
掲げると、炎が揺れて周囲の影が大きく伸びた。
少し離れたところでナイフの刃が光を返す。
私は杖を脇に挟み、それを拾い上げた。
「うぅ、最悪……先輩。そこ滑るから気をつけて」
エルネは四つん這いの姿勢で体を起こした。
私は彼女のそばへ行き、顔を覗き込む。
「怪我はないですか？」
エルネはその場にぺたんと座り込み、腕を伸ばしたり、体を軽く叩いたりして確認する。
服についた塵を払い、指で頬をつつくように触れた。
視線が合う。
すると彼女はぱっと目を開いて言った。
「転んで腕が痛いですけど大丈夫。平気」
強がりなのか、本当に大丈夫なのかは分からない。
私は小さく頷き、足元へ視線を落とした。
石の床。
そこに足を乗せると、ぬるりとした感触がある。
確かに、滑る。
けれどただ濡れているのとは違う。
湿気ではなく、もっと粘りのある何か。
足を離すと僅かに糸を引いた。
スライムが這った跡だろうか。
だが、これまで見てきたスライムの跡は、ただ湿るだけだった。
ここまでのぬめりにはならない。
それに。
バルクもロニオも、こんなことは一度も言っていなかった。
私は慎重に歩き、エルネの前まで行く。
拾ったナイフを差し出した。
そして杖を握り直す。
「ありがとう、先輩！ ようし、今度は私の番！」
エルネは元気に立ち上がると、目の前で這っているスライムへ歩み寄った。
スライムは私たちから逃げるように、ゆっくりと地面を這って動いている。
私はその跡を足で確かめた。
岩の感触が靴底に伝わる。
ごつごつとした石の感触。
しかし、そこには先ほどの滑りはない。
……じゃあ、あれはスライムじゃない。
では、何だ。
何かがいる。
しかも、近くに。
私は杖を構え、もう一度だけ周囲を見渡した。
洞窟の奥。
暗闇。
岩陰。
聞こえる音は、水滴が落ちる音。
エルネの息遣い。
そしてスライムをナイフで裂く、わずかな水っぽい音。
それだけ。
私たち以外の音は、何もない。
まだ、今はまだ。
「ほら！ 先輩！ 取れました！ 取れましたよ！ 見て！」
エルネの声に、私は一歩だけ後ろへ退いた。
息を吐く。
ふぅ、と深い吐息。
「先輩？」
「ううん、何でもない。二個目ですね」
「順調、順調。ダンジョン探索も簡単ですね。この調子だとすぐに終わりそう」
エルネは嬉しそうに言う。
どろりと裂かれたスライムの残骸を見下ろし、それから私は彼女を見た。
彼女は満面の笑みを浮かべている。
そして軽い足取りで歩き出した。
私はその背を追う。
石床に靴音が響く。
その瞬間だった。
クッチャ、クッチャ。
ズズッ。
聞こえた。
私たちのものではない音。
すぐ背後から。
ドクン、と心臓が大きく跳ねた気がした。
背筋に冷たいものが走る。
私は反射的に振り向いた。
杖を構える。
松明の光が揺れる。
その先。
暗闇の縁に、何かがいた。
エルネも音に気づいたらしい。
さっきまでの笑顔が、一瞬で消える。
「え？ なに。スライム？」
私は答えられなかった。
松明の光の届くぎりぎりの場所。
そこに、犬ほどの背丈の黒い影があった。
影は動いている。
そして――
クッチャ、クッチャ、と。
何かを噛み砕くような、生々しい音を繰り返していた。
