ダンジョンの静けさ
薄暗い洞窟だった。
風の吹き抜ける大空洞のダンジョン。その内部を、私はエルネと並んで歩いていた。
視界は暗く、その奥は暗闇。
頼りになるのは、私の持つランタンの橙色の灯りと、エルネが掲げている松明の炎だけだ。
揺れる光が岩壁を照らし、影がゆっくりと形を変える。
湿った匂いが鼻に残る。
足元の砂利を踏む二人分の足音が、洞窟の中で反響し奥へ奥へと吸い込まれていく。
時折、どこか遠くで水滴が落ちる音がした。
ぽたり、と。
……静かだった。
「ここにスライムがいるの？」
前を歩くエルネが振り向きながらそう言った。
依頼はスライムの核を七個。
ギルドではよくある、ごく簡単な討伐依頼だ。
特別危険というわけでもない。
報酬もそれなり。
それでも、今回は少し理由があった。
以前、エルネが「ダンジョンに行ってみたい」と言っていたからだ。
それなら――と、私はこの依頼を選んだ。
「天井とか、壁にくっついていたりするので、よく見て下さい」
私はそう答えた。
スライムは動きが鈍い。
だが、その代わりに気配が薄い。
足元や壁に紛れていることも多い。
エルネは「へぇ〜」と声を上げ、松明を高く掲げた。
届かない洞窟の天井を照らそうとしている。
炎の光が揺れ、黒い天井がぼんやりと浮かび上がる。
何もいない。
エルネは少し残念そうな顔をした。
そんなやり取りをしながら、私たちはゆっくりと奥へ進んでいく。
……少し、頭が重かった。
今朝、何度寝返りを打っただろう。
眠れたのか、眠れていないのか。
よくわからないまま朝になって、私は起き上がった。
――死体漁り。
その言葉が、頭から離れなかった。
たとえ死んでしまったとしても。
その人の物を盗むなんて、人として落ちぶれた有り様にはなりたくない。
その人には家族がいるかもしれない。
仲間がいるかもしれない。
だったら、その人に返すべきだ。
そんな卑しい真似。
恥ずかしい真似。
いけない。
許してはいけない。
私はしない。
でも…。
……ガルド。
あのおじさんは、そんなことをする人だったんだ。
けれど、その話を誰かにするべきかと考えると――
口には出せなかった。
酔っ払いの話だ。
本当かどうかもわからない。
「ガルドは死体から装備を盗んでいた」
そんなことを言ったところで、確かめる方法なんてない。
だから私は、何も言えなかった。
確かめてすらいない。
朝からずっと、胸の奥にモヤモヤしたものがある。
顔を洗っても。
朝の光を浴びても。
それは消えなかった。
思わず、溜息が漏れる。
周りを見渡す。
……静かだった。
バルクとロニオと一緒に来たときは、ここまでスライムを見かけないことはなかった。
あの時はもっと――
ぬめっとしたものが、そこら中にいたはずだ。
いなくなった？
「いないね〜？」
エルネが楽しそうに声を上げた。
軽快な足取りで歩きながら、上を見上げている。
「ねぇ？もっと奥にいるの？」
その時だった。
グチャ、潰れた音と「きゃッ！」と悲鳴が響いた。
エルネが飛び跳ねる。
瞬間的に、私は杖を構えた。
反射的に視線を向ける。
……スライムだ。
足元で潰れている。
「びっくりしたぁ。踏んじゃった、うわぁ……」
エルネが顔をしかめる。
私はふぅ、と小さく息を吐いて、構えを解いた。
エルネは嫌そうに呻きながら、緑色の粘液のついた足をぶらぶらと振っている。
ぺたっ、と。
粘つく音がした。
「うわぁ……最悪」
足を振るたび、粘液が床に散る。
しばらくして、エルネはふっと顔を上げた。
「もう、怒った」
その目は妙に真剣だった。
「このスライムは私が――」
エルネは片手に握ったロングソードを振り上げる。
「ギッタンのバッコンバッコンにしちゃう！」
そう宣言して。
彼女は一歩、強く踏み込んだ。
