笑い声
黄昏時。
ギルドの中は、まだ昼の名残のような活気に満ちていた。
天井から吊られた魔石灯が明るく室内を照らし、木製のテーブルには冒険者たちが思い思いに腰を下ろしている。酒を飲む者、依頼書を眺める者、今日の戦果を語り合う者。そんなざわめきの中で――
一際大きな笑い声が響いた。
「アッハッハッハッ！！」
その声の主は、バルクだった。
私は思わず肩を震わせた。胸がドクンと跳ねる。
反射的に周囲を見回す。みんなこっちを見ていないだろうか。笑われているのは、私だけじゃないだろうか。
「面白すぎるって……あー、笑い死ぬ。おいおい、ロニオ！！ 話聞いてたか！？」
「そう笑ってやるな。いい経験だろ。リュシア、できる失敗はいいことだ」
ロニオは穏やかに言うが、バルクはテーブルを叩きながら笑い続けている。
私は杖をぎゅっと握りしめた。
背中を丸め、肩をすくめながらバルクを睨みつける。
頭が真っ白になる。
顔が熱い。
……絶対、真っ赤だ。
こんなに笑われること？
……どうしてこんなことになったのか。
それは、私とエルネがギルドに戻ったときのことだった。
テーブル席に座っていたバルクとロニオを見つけ、私はエルネに依頼受領の手続きを任せて、二人のところへ向かった。
そして――つい話してしまったのだ。
ホーンラビットを丸焼きにしたこと。
その丸焼きが見事に失敗したこと。
しかも肉はあまり美味しくなかったことまで。
……結果がこれだ。
そこまで笑う？
思わず杖が飛び出しそうになる。
「チゲぇーよ、ロニオ」
ようやく笑いを収めたバルクが、椅子に座り直しながら言う。
「できる失敗だから笑ってやるんだよ。新人あるあるってのはこれだから良い。聞き飽きねぇ」
むぅ……。
「つってもよ、俺はホーンラビットは狩ってねぇ。あいつらすばしっこくて捕まえられねぇからな。森オオカミもそうだ。やるやつはほとんどいねぇ。だろ？」
話を振られ、ロニオが頷く。
「だな。僕たちは近接職だ。状況を見て判断するが、逃げる相手を追う戦いは消耗が激しい。罠を張って待つのも性に合わない」
「ああ、そうだ」
バルクは身を乗り出す。
「それでも俺たちはホーンラビットを食ったことはある。別依頼のついでに罠を張ってな。偶然捕まってれば、って感じだ」
そして、真っ直ぐこちらを見た。
「だからよ。俺たちに言ったのは正解だ」
その言葉に、私は少しだけ目を瞬かせる。
「冒険者ってのはな、誰かの話を聞いて覚えるもんだ。誰かの経験も、誰かの失敗もな。で、それを生かすかどうかは聞いた本人次第ってわけだ」
バルクとロニオ。
二人の視線が私に向けられている。
ロニオは少しだけ微笑んでいた。
バルクの目も、さっきまで笑っていたのに、今は真剣だった。
心臓に響くような声で、バルクは続ける。
「捌けるんなら話は早い。次は皮だ。剥ぐか、火で毛を炙って削ぎ落とす。あと一つは一回茹でる、だな」
火で炙る……？
その瞬間、私の脳裏に浮かんだのは――
火達磨になったホーンラビット。
「でも、それをしたら燃えて大変なことになりました」
思わず口から出た言葉に、バルクは呆れた顔をする。
「少しだよ、少し。毛がチリチリになるだろ？ それをナイフでこそぎ取るんだ」
横からロニオが補足する。
「炙るなら、手足の先と尻尾は先に切っておくといい。毛の処理が甘いと臭うからな。余分な部分は落とす。僕たちも一度やった」
「言うなって！！」
バルクが慌てて突っ込む。
その瞬間、ロニオは勝ち誇ったような顔をした。
思わず、胸の中に溜まっていた何かが――
ストン、と落ちた。
……ああ。
この人たちも失敗してるんだ。
「まぁなんだ」
バルクは気を取り直して続ける。
「それができりゃ燃えたり丸焦げにはならねぇ。あとは切り込みを入れて、じっくり焼くんだ」
楽しそうに身を乗り出したまま言う。
「ああ！ 塩と香草で締めると最高だ！ 絶品だぞ！」
言い切ると、バルクは満足そうにドスンと椅子へふんぞり返った。
これが――
ホーンラビットの丸焼きの作り方。
美味しい食べ方。
私は深く頷いた。
「ありがとうございます！ またしてみます！」
今度は上手く焼ける気がする。
ミアレを驚かせてあげよう。
エルネにも、もっと美味しいホーンラビットを食べさせてあげよう。
「ん、おう。……しかしこう話してたら俺も食いたくなってきたな」
バルクが呟く。
するとロニオがすぐに言った。
「最近、ゴブリンが多い。罠を置いても取られる。今はやめたほうがいい」
「……じゃあ無理か」
バルクは残念そうに頭を掻いた。
そのときだった。
「リュシア先輩！」
声がして振り向くと、エルネがこちらへ駆け寄ってくるところだった。
私は思わず笑顔になる。
さっきまでの恥ずかしさは、もう消えていた。
――次は、きっと上手く焼ける。
