小川に流れるもの
小川のせせらぎが、静かに耳に届いていた。
草を踏む音を立てながら、その音のする方へ歩く。
木々の隙間から差し込む光が水面に反射し、透明な流れが視界に入った。
近くまで寄り、屈み込む。
指先で水に触れた。
冷たい。
指に残る体温が、ゆっくりと吸い取られていくような感覚。
流れる水は何も言わず、ただ静かにそこにあった。
遅れて、エルネが隣まで歩いてくる。
私は抱えていたホーンラビットを草の上にそっと置いた。
腰からナイフを取り出す。
青い刃の細身のナイフ。。
陽を受けて、刃がかすかに青く光る。
今からやることは決まっている。
頭を外す。
「目は見ないで下さい」
声をかける。
「え……、あ」
エルネのぎこちない返事が返ってくる。
一歩だけ距離を空けた気配。
それでいい。
ホーンラビットの首に刃を当てる。
そして、体重をかける。
メリメリ、メキ、ゴリ。
刃が骨に当たる感触。
音よりも、手に残る振動の方が強く伝わってくる。
骨の軋みが、掌の奥に響く。
刃を反対側にも当てて、首回りの肉を断つ。
「う、う……」
エルネが小さく呻いた。
嫌悪を押し殺したような声。
けれど私は顔を見ない。
集中する。
ここからだ。
首を、捩じ切る。
ミアレが言っていた。
――コツは思いっきりやること。
――中途半端だと出来ないよ。やるなら一気にしてあげて。
私はナイフを脇に置いた。
膝でホーンラビットの体を押さえ込む。
息を吸う。
両手で頭を掴んだ。
手の甲が視界に入る。
自分の指が、少しだけ白くなっている。
息を止める。
そして力を込める。
ゴキッ。
骨が折れる鈍い音がした。
さらに顎を持ち上げる。
ミシ、ともう一度。
ようやく、頭が外れた。
残っていた血がぽたりと落ちる。
わずかな鉄の匂いが鼻をかすめた。
「ひっ、わ、ぁ……やだ……、かわ……ゔっ！」
エルネが言葉にならない声を漏らした。
慌てて両手で口を押さえる。
吐きそうになるのを必死に堪えているのが分かった。
エルネは思わず顔を逸らしたが、それでも、もう一度見た。
私は外れた頭を草の上に置いた。
一息つく。
正直、頭が無くなった方が気が楽になる。
ミアレとやった時のことを思い出す。
あの時は、何匹ものホーンラビットの頭が並んでいた。
今思うと、なかなかすごい光景だった。
けれど、あの時はそんなことを考える余裕はなかった。
ミアレの手の動き。
ナイフの入れ方。
そのやり方を覚えるのに必死だった。
だから、気持ちが追いつく暇もなかったのかもしれない。
冒険者なら。
冒険者だから。
これは出来た方がいい。
これは、必要なこと。
「エルネさん、もっと近くに寄れますか？」
声をかける。
「ひゃ、はい」
少し驚いたような返事。
それでも、エルネはゆっくりと近づいてきた。
屈んだ私の横に、恐る恐るしゃがみ込む。
私はナイフを拾う。
手に持ち直し、その重さを確かめるように強く握った。
ホーンラビットの体を回転させる。
腹側を上に向ける。
毛に覆われた体を撫でるようにして、目的の場所を探す。
「ここ」
指で示す。
「ここが肛門です」
エルネは顔をしかめながらも、必死に見ていた。
「ここから、少し腹側にずらします」
ナイフの切っ先で軽く突く。
「それから、お腹を裂きます」
「ぅ……」
喉の奥で小さく呻く声。
無理に覚えなくてもいい。
手順さえ分かれば、きっと誰でも出来る。
私はナイフを肛門の近くに当てた。
ツン、ツン、と先で位置を確かめる。
指一節ほどずらす。
そして、切っ先を腹に浅く突き立てた。
迷わず引く。
下腹から胸元まで、一息に。
布が裂けるような感触。
毛皮の下の皮膚が開く。
切り込みから、腸が少しだけ溢れた。
血と、獣の匂いが強くなる。
「うぇ……ぇ、うっ……」
エルネがえずいた。
喉の奥が詰まったような苦しそうな声。
それでも逃げない。
「出来たら、川で流しながら内臓を出します」
ホーンラビットの体を持ち上げる。
そのまま小川に浸した。
冷たい水が毛を濡らす。
腹を開き、ナイフで内臓をこそぎ取る。
ぬるりとした感触。
肝や腸が外れ、水の中へ落ちていく。
赤い筋が水に溶ける。
ゆらゆらと揺れながら、下流へ流されていった。
透明だった流れが、一瞬だけ色を変える。
やがて、それも薄まっていく。
水は何事もなかったように、また静かに流れ続けていた。
