命の重さ
それから、少しの休憩を挟んだ。
街道沿いの開けた場所。小川のせせらぎが遠くに聞こえ、平原から吹き込む風が火の跡をかすかに撫でていく。エルネは革袋から水の入った皮袋を取り出し、口をつけて喉を鳴らした。
「ふぅ……」
満足げな吐息。
それを差し出され、私も一口飲む。ぬるい水が喉を通り、体の奥に落ちていく。冷たくはない。それでも、じんわりと落ち着く感覚があった。
だが、落ち着きは長く続かなかった。
じっとしていられない。
それは私も、そしてエルネも同じらしい。
「罠、見に行ってみよーよ。」
エルネの提案に頷き、ベリーナッツと薬草の入った革袋を持ち上げる。すぐ戻るつもりだ。焚き火の場所と集めた枝を一度振り返り、それから森へ足を向けた。
木々の間をすり抜け、木陰に入る。土を踏み、枯葉を踏みしめる音が重なる。二人分の足音。
一つ目の罠は手付かずだった。
「捕まってないね」
エルネがぽつりと零す。
罠はそのままにして、次へ向かう。
遠目に見えた二つ目の罠。近づくにつれ、違和感がはっきりする。
荒らされている。
「あれ？ おかしいよ？ 逃げられちゃった？」
エルネが屈み込む。私も遅れて隣に立ち、地面を観察した。
ツタは引き千切られている。以前、ミアレと森オオカミを確認したときと似ているが、違う。
白い毛が散っている。これはホーンラビットのもの。
だが足跡が違う。
小さな、人型の足跡。ひとつではない。無数に重なり、群れているような跡。
地面には抉れたような凹みもある。
「エルネさん、何の仕業か分かります？」
「私？ うーん……」
足跡と切れたツタを見比べ、唸る。
「ボア？ かな？ ゴブリン？ 人の獲物を横取りする悪い魔物なのは確かだね」
ゴブリン。
私も同じ答えに辿り着いていた。
「私もゴブリンだと思います。おそらく、ですけど」
「もしかして、近くにいるってこと？」
エルネの手が剣の柄を掴む。今にも抜き放ちそうな構え。顔は期待に満ちている。
倒したい。
戦いたい。
その気持ちが、隠しきれないほど伝わってくる。
――今は、違う。
今日はホーンラビットの丸焼きだ。
一呼吸置く。
「次の罠を、見に行きましょう。ゴブリンがいるかもしれませんから、気をつけて」
「うん。何かいたら、私に任せて！」
どうしよう。
この子の勢いに飲まれてしまいそうだ。
ミアレならどうしただろう。
きっと足跡を一目で断定し、周囲の気配を探りながら静かに進む。
私は周囲を見渡す。葉の擦れる音、鳥のさえずり。気配はない。
後ろで鼻息荒く歩くエルネの存在感のほうが、よほど目立っている。
三つ目の罠。最後の罠だ。
そこに、一匹のホーンラビットがいた。
足を罠に取られ、身動きが取れない。耳を立て、顔を忙しなく動かし、もぞもぞと口を動かしている。
「ホーンラビットって、よく見ると可愛い」
その一言が、胸を小さく刺した。
「私が、ここから魔法で狙撃します。見ていて下さい」
杖を構える。
失敗はしない。
「エアーブロー」
放たれた風の塊が一直線に飛び、ホーンラビットに直撃する。短い断末魔。体が弾かれ、地面に転がる。
「当たった！」
エルネの声。
ホーンラビットは動かない。
一歩近づく。エルネも後ろをついてくる。
「死んじゃったの？」
「はい、倒しました」
力の抜けた体。
伸びた四肢。
ミアレの時と同じだ。
ナイフを抜き、頭を掴む。首筋に刃を当て、一気に引く。血が溢れ出す。
血抜き。
迷いはない。
肉を食べるなら必要な工程だと、ミアレに教わった。
足を掴み、逆さにする。
ポトリ、ポトリ。
赤い雫が土に落ち、染みていく。
その光景を、エルネは黙って見ていた。
視線を上げる。
眉間に皺を寄せ、唇を噛んで怪訝そうに見下ろして手をぎゅっと握る。
そして、ぽつりと落とした。
「……かわいそう」
その言葉が、思った以上に重く胸に落ち、手の動きが止まった。
かわいそう。
私は、何をしたのだろう。
倒した。
仕留めた。
食べるために血を抜いた。
それだけ。
それでも、その一言は刃のように残った。
可愛いなら食べなければいいの？
土に吸い込まれていく赤を見つめながら、私は言葉を探せずにいた。
