初めての後輩
いつもの街道だった。
もう何度も歩いたはずの、同じ平原の景色。
背の低い草が一面に広がり、遠くで風に揺れている。空は高く、雲はゆっくりと流れていた。平原から吹き抜けてくる風は、青い草の匂いを含んでいて、胸の奥に溜まっていた重たい空気を少しずつ押し出してくれる。
大きく息を吸い込むと、気持ちが軽くなった。
隣を歩くエルネは、私より半歩後ろをついてくる。けれど、決して遅れない。無意識に私の歩幅に合わせているのだと分かる。
その様子が、どこか懐かしかった。
――前の私みたい。
ミアレの背中を追いかけていた時の、自分と重なる。あのときの私は、ただ前を歩く背中が頼もしくて、置いて行かれないようについていくばかりだった。
視線を落とす。
エルネはロングソードの柄の先端を掴むようにして手を置いていた。いつでも抜ける体勢だ。まるで、魔物が現れる瞬間を今か今かと待っているように見える。
バルクもロニオも、ダンジョンでは常に抜剣していた。肘を軽く掛ける程度のときもあったが、空気が張り詰めれば即座に刃が抜かれた。
剣の扱いは、正直よく分からない。
けれど、杖なら違う。
私は手に持った杖を軽く見下ろした。磨かれた木の感触。魔力の通り道。問題はない。杖は抜く必要がない。常に手の中にあって、思えばすぐに力になる。
「なんか、魔物が出てきたりしないかな？」
ぽつりと、エルネが言った。
期待に満ちた声だった。
今日は収集依頼だ。ベリーナッツと薬草の納品。危険度は低い。
それなのに、彼女の瞳はきらきらと輝いている。
「じゃあ、討伐依頼にすればよかったんじゃないですか？」
そう問うと、エルネは少し困ったように眉を寄せた。
「せっかく、冒険者になったから……えーと、手応えというか、実感が欲しいんです！ 先輩！」
その言葉に、胸の奥がちくりとした。
――分かる。
私も、仮証を手にしたとき、真っ先にダンジョンへ駆け出した。危険よりも、冒険者になったという実感が欲しかったのだ。
「人に迷惑を掛ける悪い魔物を倒すのは良いことだけど、今は依頼をやります。そのついでに見かけたら、そのときは倒そうね」
できるだけ落ち着いた声で言うと、エルネの顔がぱっと明るくなった。
「やった！ 私がギッタンギッタンに倒しますから、先輩は手を出さなくて大丈夫です！」
胸を張る姿が少し可笑しい。
けれど、その無邪気さが眩しかった。
前を向き直りながら、私は心の中で別のことを考えていた。
ベリーナッツの依頼。
私がこれを選んだ本当の理由。
――ホーンラビットの丸焼きが食べたい。
討伐依頼だと、規定数ぴったりでは足りない。食べる分を確保するには、もう一体余計に仕留めなければならない。目視で追いかけるのは難しい。
だから、罠を使う。
ミアレが教えてくれたやり方。
ベリーナッツとツタ紐で足を絡め取る簡易罠。時間はかかるが、確実だ。
あのとき歩いた森の道を、記憶を辿るように進む。背後では、エルネの足音が規則正しく続いていた。
やがて、視界がひらける。
低い木々に、赤と紫の果実が実っている。陽の光を受けて、宝石のように艶やかだ。
「なにあれ！ あれがベリーナッツ？」
「そう、ベリーナッツ。赤色と紫色のものを収穫して、ギルドに納品します」
ポーチから畳んでいた革袋を取り出す。少し大きめのものだ。
「これ、食べられるよね？」
「はい」
私は一つ摘み取り、口に運ぶ。
枝先が小さく揺れ、葉が擦れる音がする。
穏やかな空の下、風と木の音だけが響く。
噛み潰すと、果肉が弾けた。
甘さが広がり、すぐに酸味が追いかけてくる。
この味を、私は覚えている。
隣では、エルネが一粒を口に入れ、ぎゅっと目と口を閉じた。
「しゅぱい！」
その顔があまりにも大げさで、思わず笑いそうになる。けれど次の瞬間には、また一つ摘んで口に運んでいる。
「……好きなんですか？」
「うん。なんかクセになりそう！」
革袋に果実を入れながら、私は空を見上げた。
魔物もいない。
緊張もない。
ただ、風と甘酸っぱい匂いだけがある。
こんな時間も、悪くない。
後輩ができて、私は少しだけ前を歩く側になった。
まだ頼りないかもしれないけれど、それでも今は、確かに先輩だ。
枝を揺らしながら、赤と紫の実を摘み続ける。
依頼のため。
罠のため。
そして、丸焼きのため。
平原の風がまた吹き抜けた。
その中で、エルネの「しゅぱい」が、もう一度響いた。
