強さの前にある問い
試験の日は、思っていたよりもずっと早くやってきた。
気づけば朝の光が窓から差し込み、革鎧の留め具を確かめる指先に、わずかな緊張が宿っている。胸の奥で何かが小さく跳ねるのを感じながら、私はギルドへ向かった。
重たい木の扉を押し開けると、見慣れた光景が広がった。
依頼掲示板、酒場の方から漂ってくる香り、行き交う冒険者たちの足音。
受付嬢のいるカウンターへ、私はミアレと並んで歩み寄る。
「昇格試験の参加ですね。本人確認をお願いします」
受付嬢はいつも通り整った姿勢で、柔らかな笑みを浮かべていた。
昇格試験の参加と本人確認。
名前を伝え、手続きを済ませる。
そして受付嬢は、どこか安心させるような声で言った。
「Dランクへの昇格試験は、実技はありません。答案による判断と意識の確認のようなものですので、難しく考える必要はありませんよ」
難しくない。
そう言われると、逆に拍子抜けしてしまう。私は小さく頷き、指定された部屋へ向かうことになった。
廊下を歩きながら、周囲を見渡す。
年季の入った床板は歩くたびにわずかに軋み、壁には古い張り紙の跡が残っている。
紙とインクが混じった独特の匂いが、鼻の奥に残った。
隣を歩くミアレが、ふいに口を開いた。
「私ね。しばらくの間は家の用事があるから、ギルドに顔を出さないけれど……もし、もし何かある時は私に声を掛けてね」
差し出されたのは、小さな紙切れ。
受け取って見ると、簡単な道筋と店の名前が書かれている。
「お肉屋さん？」
「うん。家の手伝いでね。それに、これを期に弓の整備もしておこうと思って。リュシアちゃんも、杖を一度見てもらった方がいいよ。依頼をこなすためにも、身を守るためにも、魔物を倒すためにも……必要だから」
私は手に持っていた杖を、両手で持ち直して眺めた。
滑らかな木肌。小さな傷と凹みのある程度。
「必要、ですか？」
「壊れちゃったら困るでしょ？」
視線が重なり、ミアレは柔らかく微笑む。
深くは考えなかった。
もう一度、杖を見る。
「うーん……」
だって、この杖は本来の杖の繋ぎでしかない。
今だけ、仮に使っているだけのもの。
そう思うと、どうしても自分のものという気がしなかった。
しばらく歩き進めると、目的の部屋に辿り着く。
扉を開けると、教室のような空間が広がっていた。
机と椅子と教壇。
以前、冒険者登録試験の講座を聞いたときと同じ場所だ。
人は少なかった。
あのときの大人数と比べると、驚くほど少ない。
まだ集まっていないだけなのかもしれない。
ミアレと並んで席に着く。
時間が経つにつれて、人は少しずつ増えていった。
ざわざわと話し声が広がり、椅子を引く音が重なる。
それでも、集まったのは二十人にも満たない。
登録試験のあの日にいた人の数とは、まるで合わない。
その差が、頭の中で形を持つ。
死んだか、辞めたか。
バルクの言葉が蘇る。
つまり、そのどちらかだ。
ここにいるのは、振り子に落とされなかった者たち。
生き残った者たち。
やがてギルド職員の男性が現れ、教壇に立った。
「昇格試験に来てくれた冒険者諸君、こんにちは。私はギルドに勤めているハインズだ。Eランクで一人でやってきた奴もいるかもしれないが、Dではそうはいかない場面がある」
落ち着いた声が部屋に響く。
「一人でDランクの魔物や群れに遭遇した場合、どうにもならないことがある。だからこそ、複数人で協力し合う基礎を問うのがこの場だ。個人の強さより、連係、確認、判断。それができれば、個人の強さより遥かに有利になる」
用紙と筆が配られる。
男性は肩をすくめて続けた。
「個人的には、こんなことをしなくてもDに上げていいと思っているがな。制度というやつだ。落ちても何度でも受けられる。思ったことをそのまま書けばいい。難しく考えるな」
そうして試験は始まった。
沈黙が落ちる。耳に入るのは、筆が紙をなぞる音だけだ。
名前を書き、問題を見る。
三人のパーティーで一人が負傷。ポーションを所持している場合どうするか。
ひらけた場所で魔物の群れに遭遇したとき、どう行動するか。
どれも、答えは一つではない問いだった。
けれど難しいとは思わなかった。思ったことを書けばいい。それだけだ。
私は、「ポーションを飲ませて戦闘継続」と書いた。
私は筆を走らせる、気づけば時間が余っていた。
やがて用紙が回収され、軽い挨拶とともに解散となる。
椅子の音が重なり、部屋の空気が緩んだ。
「難しかった……」
隣でミアレがぽつりと言う。
私は少しだけ考え、首を傾げた。
「そうでした？」
自分の声が、思ったよりも軽かった。
難しくはなかった。けれど、何かを問われていた気もする。
その言葉が、なぜか少しだけ胸に引っかかった。
