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強さと、運と、言わないこと

　ミアレの言葉に、私は小さく胸を張った。

　自分でも気づかないほど自然に、肩がわずかに持ち上がる。高揚と、誇らしさ。

　私が強いという事実。

　誰かがその強さを理解してくれているという確かな感覚。

　それは、思っていたよりもずっと心地よかった。

　鼻息が少し荒くなる。

　握った杖に、無意識に力がこもっていた。木の軋む感触が掌に伝わる。

「なぁ、お前ら、ある程度の依頼をこなしてるんだったら、昇格試験を受けたらどうだ？」

　不意に、バルクが口を開いた。

　彼は椅子の背にもたれたまま、気楽そうに顎でカウンターの方を指す。

「次の登録試験と同日だったはずだ。内容も難しいこともないしな。まぁ、無事にDランクになったらよ。次も一緒に行こうぜ」

　軽い調子の言葉だった。けれど、その中に「次」が当然のように含まれていることに、私はわずかにくすぐったさを覚える。

「Eランク自体、冒険者のお触り期間みたいなもんだ」

　バルクは笑いながら続ける。

「面倒くさくて手間のかかる雑魚の魔物ばかりだったろ？　で、そこで死ぬやつは死ぬし、死にかけてそこでやめるやつはそこで辞める。それでもなお、残ってるやつだけは次に行く。それがEランクだ」

　言葉は乱暴なのに、不思議と否定する気にはならなかった。

　事実なのだろう、とどこかで理解している自分がいる。

　彼は向き直り、親指を自分に突き立てた。

「かくいう、俺もEランクの時に死にかけてガルドのおやっさんに助けられたからな」

　ハハッ、と軽く笑う。

　その笑い声は、過去を自嘲するものでも、誇るものでもなく、ただ「そういうこともあった」と言っているだけの音だった。

　Dランクのおじさん。ガルド。

　私は視線をギルドの中へ泳がせる。

　昼下がりの空気はぬるく、酒の匂いと木の床の湿り気が混ざっている。

　誰かの笑い声、コップの触れ合う音。

　けれど、彼の姿は見当たらない。代わりに、ロニオが視界に入り、こちらに気づいて軽く手を挙げた。私は同じように返す。

「それでよ、礼と詫びにポーション渡そうとしたんだ。回復薬。命が助かるもんだろ？　なのに断られた」

　バルクの声が少しだけ低くなる。

　ポーション。

　冒険者にとって必要なもの。

　怪我をしたとき、いざというとき、体勢を立て直すための手段。

　それで命が助かることだってある。

　私とミアレは自然と口を閉じ、続きを促すように彼の話に耳を傾けていた。

「それが必要なのは今のお前だ、ってな。返されたんだよ。ついでにこうも言われた。死にに行くやつは顔を見りゃわかる、だとよ」

　バルクは肩をすくめる。

「何も受け取らねぇから、考えた末に酒を奢ったら飲むわ飲むわ。で、後になって笑ったわ」

　楽しそうだった。

　本当に、ただの思い出として語っている。

　ふと、私の中にぼんやりとした記憶が浮かぶ。

　あのおじさんに助けられたこと。

　はっきりとは思い出せない。ただ、声だけが残っている。

　――今日は運が良いな。

　ふいに、記憶が浮かぶ。

　あの時の声。

　大きくもなく、優しくもなく、ただ事実を置くような声音。

　腑に落ちない。

　胸の奥で、小さな石が転がる。

　バルクも助けられた。

　他にも助けられた者がいる。

　じゃあ、あの時の私は――

　まるで、死にに行っていたみたいじゃないか。

　違う。

　そんなことはない。

　私は強いから。

　私は口には出さなかった。

　あれは偶然、通りかかっただけだ。

　助けられたなんて大げさだ。

　たまたまそこにいただけ。

　だから、言う必要はない。

　胸に手を当てる。鼓動がやけに大きく響く。

　でも、ついこの間も見た。

　初心者の冒険者を引きずって運ぶ姿を。

　同じ背中。

　同じ歩幅。

　頭を横に振る。

　一度。

　否定するように。

　もう一度。

　振り払うように。

　三度目は、小さく。

　自分に言い聞かせるように。

「もし世話になったんなら礼の一つは言っとけ」

　バルクの声が現実に引き戻す。

「冒険者ってのは一人でどうにかできるもんじゃねぇからな。横のつながりはあった方が得だ」

　その言葉の途中で、ロニオが彼を呼ぶ。

　バルクは手を挙げて応え、こちらに向き直った。

「じゃあな」

　短く言って、去っていく背中。

　ミアレは別れ際、小さく頭を下げた。

「お話、ありがとうございました」

　ミアレが丁寧に頭を下げた。

　その横顔はいつも通り落ち着いていて、何も変わらない。

　だからこそ、私は聞いてしまった。

「ねぇ、ミアレさんも……助けられたこと、あるの？」

　恐る恐る。

　願うように。

「ううん、私はないよ。ここの地元だとガルドさんは有名だから。知ってる人は割と多いかもしれないかな」

　──無い。

「そう、ですよね」

　また、頭を振る。

　今度は速く。

　思考を追い出すように。

「リュシアちゃん、どうしたの？」

　ミアレが覗き込む。

　私は口角を上げる。

「ん、いえ。何でもないです」

　言葉は軽く、喉を通り抜けた。

「リュシアちゃん、先に昇格試験の申し込みに行こ？」

　手の甲をそっと掴まれ、軽く引かれる。

　強くない、でも確かな力。

　自然と身体が受付のカウンターの方へ動いていく。

　受付のカウンターへ向かう途中、私は一度だけ振り返る。

　ギルドの入り口の近くの隅。

　空いた椅子。

　誰も座っていない場所。

　私は歩きながら、もう一度だけ胸の奥に触れる。

　胸の奥のざわめきには、まだ名前がつかない。

　強さなのか、運なのか。

　それとも、まだ知らない何かなのか。

　答えは出ないまま、足だけが前へ進んでいた。