金貨二枚の距離
ミアレ視点
昼下がりのギルドは、思っていたより人が少なかった。
それでも、この場所特有の匂いは変わらない。木の机に染みついた酒と汗、革装備の油、そして微かに混じる鉄の匂い。
何度も来たはずなのに、扉をくぐるたびに「帰ってきた」と思わせる空気だった。
テーブルでは向かい合って談笑する者たちがいて、昼間から酒をあおる者もいる。受付のお姉さんに懲りもせず言葉を投げる男の姿も見える。人の数は多くないのに、賑わいだけはいつもと同じだった。
私は隣を歩くリュシアちゃんに視線を落とす。
彼女は少し緊張した面持ちで、けれど足取りは軽い。杖を抱える仕草がまだ新しく、革鎧も陽の光をわずかに弾いている。
二人で受付カウンターへ向かい、依頼達成の報告を済ませる。
受付のお姉さんは慣れた手つきで書類をめくり、印を押した。共同で参加したパーティーの処理もあったからか、受付のお姉さんは迷いなく書類を進め、慣れた手つき依で報酬を差し出してくる。
銀貨三枚。
袋の中から取り出された銀貨は三枚。
私はその縁を指先でなぞる。午前中で終わった依頼としては、かなり手取りがいい。けれど、あの駆除量を思い出すと、他のパーティーがいなければ相当骨が折れていたはずだと分かる。妥当で、そして少しだけ運が良かった。
財布袋に銀貨をしまい、ふと顔を上げる。
リュシアちゃんは両手に銀貨を乗せ、大切なもののように見つめていた。私の視線に気づくと、ぱっと顔を上げて、にこりと笑う。
可愛い。
疑うことを知らない、真っ直ぐな感情。
見ているだけで胸の奥が静かに緩む。
彼女もポーチにお金をしまい、二人で受付を離れた。
昼なら、もう一つ依頼を受けることもできる。
でも、夜遅くなるのは最善とは言えない。
少し迷って、私は彼女に尋ねた。
「リュシアちゃん、この後どうする？ 今日はここまでにする？ もう一つ何かする？」
彼女はすぐに私の方へ向き直った。
「あ、やります。私、まだ行けます！」
はっきりとした返事。
疲れた様子は、どこにもない。
私は小さく微笑む。
「日が暮れないうちに、早く選んで行こっか」
そのときだった。
「おいっ」
低い男性の声が背後から飛ぶ。私は振り返り、リュシアちゃんの横に並ぶよう一歩引いた。
視線は私ではなく、彼女へ向いている。
「あ……」
リュシアちゃんの声を遮るように、青年は指でコインを弾いた。
キン、と澄んだ音。
それは彼女のレザーの胸当てに当たり、慌てて両手で受け止める。
ゆっくりと開かれた手のひら。
そこに、金色の光。
さらにもう一枚、青年は指先からそっと落とした。
「これはお前の取り分だ」
「あの、これは？」
金貨を見てから、彼女は顔を上げる。
「何って……オークの肉だよ。いつもより多く持って帰れたし、状態も良かったらしい。剣でズタズタにするより、ああやって仕留めた方が割がいいってことだ」
オーク。
その単語だけが、胸のどこかをざわつかせた。理由は分からない。
私は青年を見た。少し横柄な口調。知らない人だ。
「私はミアレと言います。あの、貴方は？」
「俺か？ 俺はバルクだ。Dランク。ああ……こいつのパーティーか？」
「はい」
リュシアちゃんが迷いなく答える。
「ミアレさんは、いろいろ教えてくれますし、一緒にいてくれる仲間なんです」
胸の奥に灯りがともる。ざわめきが静かになり、温かさだけが残る。
言葉にされると、こんなにも重みがあるなんて。
「リュシアちゃん……」
「だな。一人だと何しでかすか分かんねぇし。連れに感謝しろよ」
バルクさんは彼女の頭を大きな手でわしっと撫でた。リュシアちゃんは頬を膨らませて振りほどく。
「もぅ」
その表情に、思わず笑みがこぼれる。
私は呼吸を整えて尋ねる。
「さっきのオークって、討伐ですか？ 肉の納品？」
言ってくれれば、私もついていったのに。
そんな思いが、胸の端をかすめる。
「まぁな。こいつ、オークを一撃でのしたんだ。すげぇだろ」
一撃。
分かっていた。
試験のとき、丸太を粉砕した魔法。
森オオカミを吹き飛ばした一撃。
普通じゃないと、もう知っている。
本来、Eランクは一人でも倒せる相手。
Dランク以上は、パーティーで挑む相手。
それを、一人で。
弓を番えるより早く放たれる魔法で。
リュシアちゃんがこちらを見る。
リュシアちゃんがこちらを見る。褒めてほしそうな目。
「リュシアちゃん、すごいね」
彼女は胸を張る。顔に「私は強いでしょ」と書いてある。
強いよ。
でも――。
今は隣に並んで歩けている。けれど、いつか。私の実力が足りなくなる日が来るかもしれない。彼女の歩幅が大きくなり、私は置いていかれるかもしれない。
それでも、今はまだ並んでいられる。
同じ依頼を見て、同じ報酬を受け取り、同じ夕方の光の中を歩ける。
手のひらに残る銀貨の感触と、彼女の金貨の輝き。
重さは違っても、同じ袋にしまわれる音はよく似ていた。
ねぇ、リュシアちゃん。
私は、あなたのそばにいられますか。
問いは声にならないまま、胸の奥で静かに揺れていた。
