土の匂いと手応え
リュシア視点
「くちゅん……！」
流れてきたそよ風が、鼻先をくすぐった。
反射的に目を閉じた瞬間、情けない音が喉から漏れる。
「ふぇぁ……」
自分でも分かる。今、きっとひどい顔をしている。
まぶたの端を指で押さえながら、くしゃみの余韻をやり過ごす。
「ふにゃふにゃの顔になってるよ」
横から聞こえた声に、思わず頬が緩んだ。
「えへへ……」
ミアレが小さく笑っている。
からかわれているのに、不思議と嫌な気はしなかった。杖を持ち直し、軽く握り直す。革の感触が手のひらに馴染んで、気持ちが少し落ち着いた。
ここは農地。
柔らかな土を踏みしめるたび、湿った匂いが立ち上る。その匂いが、また鼻を刺激してくる。今度はこらえた。
依頼の真っ最中だ。
内容は単純。
農地を荒らす大ネズミの駆除。できるだけ多く倒す。それだけ。説明は短く、余計な言葉もなかった。
参加しているのは私とミアレ、それから三人組のパーティー。
合計五人で、広い農地を横に広がるように進んでいる。
依頼主の農場主が、少し離れた場所で土魔法を使っている。
地面の表層を掻き混ぜるように盛り上げると、ぼこり、と土が動き、その下から大ネズミが飛び出してくる。膝下ほどの大きさ。ずんぐりとした体に短い脚。隠れる場所もなく、蛇のように体をくねらせながら必死に走る。
そこを、仕留める。
ピン、と乾いた音。
ミアレの矢が放たれ、大ネズミの胴に吸い込まれる。短い悲鳴もなく、静かに倒れる。彼女は駆け寄り、矢を引き抜き、泥を軽く拭うとすぐ次へ視線を向ける。動きに無駄がない。流れるようだ。
私は杖を向ける。
「エアーブロー」
風の塊が、目に見えないまま放たれる。
やや下に逸れたそれは、大ネズミの側面に当たり、土にめり込ませた。動かなくなる。
……手応えがない。
これでいいのか分からず、もう一度、とどめのつもりで放った。
「あ……」
二度目の風は強すぎた。
大ネズミの体が崩れ、土に散る。原型が分からなくなる。やりすぎた、とすぐに分かった。一発で十分だったのだろう。
胸の奥が、少しだけ重くなる。
後ろを見ると、すでにいくつもの遺骸が並んでいた。
その周囲に、森オオカミの姿がある。こちらに気づいているのに、近づいてこない。ただ倒れたネズミを咥えては、少し離れて食べている。
依頼主は言っていた。
このときの森オオカミは、人を襲わない。おこぼれをもらって満足して帰っていく、と。
空からは鳥が降りてきて、遺骸をついばんでいる。
すべては後で土と混ぜられ、肥やしになるのだという。
命が、土に戻る。
足元に視線を落とすと、白く細いものが見えた。
小さな骨。踏みしめた土の隙間から、かすかに覗いている。
私は向き直る。
考えすぎる前に、杖を構える。
「エアーブロー」
一つ。
続けて、もう一つ。
即射。連続。風が走る。
前方で飛び出した大ネズミが、軽く弾かれるように吹き飛ぶ。先頭のパーティーが取りこぼした個体だ。
「助かる！」
声が飛んでくる。
私は軽くうなずくだけで、また次へ視線を向けた。
広い。
本当に広い農地だった。端が見えない。どこまで続くのか分からない。終わりが遠く感じる。
「あっちだ！」
「取り逃がした、頼む！」
「まかせろ！」
声が、何度も交差する。
土が盛り上がり、ネズミが飛び出し、矢が走り、風が打つ。繰り返し。繰り返し。
私は杖を握り直す。
手のひらに汗が滲んでいるのに、なぜか心は静かだった。
土の匂い。
風の流れ。
命が倒れ、命が食べ、命が還る。
土の上で、土のために行われる作業。
風を放つたび、私は少しだけ、自分の輪郭がはっきりする気がした。
強すぎてもいけない。弱すぎても足りない。ちょうどいい力を探す。手応えを覚える。
くしゃみをした鼻先を、袖でこすった。
土の匂いが、まだ残っている。
遠くでまた声が上がる。
「あっちだ！」
私は杖を構え、風を集めた。
