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小さな命

　木陰の中を歩くたび、足元で小さく枝が折れる音がした。

　乾いた落ち葉と枯れ葉が重なり、踏みしめるごとに柔らかく沈み、かすかな音を返してくる。

　静かな森の中では、それだけでも自分の存在がやけに大きく感じられた。

　少し前を歩くミアレの背中を視界に入れ、私はゆっくりと後を追う。

　片手には杖。もう片方の手は時折、木の幹に触れて体を支えながら進む。押し出すように一歩を踏み込み、慎重に足を運ぶ。

　罠に何かがかかってくれていればいい。

　そんな期待だけが、胸の奥で小さく揺れていた。

　ミアレは時折振り返り、私の様子を確かめるように目を向けてくれる。急かすでもなく、置いていくでもない。その歩調に合わせていると、森の中でも不思議と心が落ち着いた。

　やがて、最初の罠を仕掛けた場所の近くに着く。

　ミアレはすっと身をかがめ、手招きした。

「こっち」

　囁くような声。

　私も同じように体を低くし、誘われるまま近づく。草をかき分け、視線を落とした先に――それはいた。

　白い毛玉のような小さな体。

　長い耳がぴんと立ち、赤い瞳がじっとこちらを見据えている。額には、指の節ほどの小さな角。

　ホーンラビット。

　ようやく目にすることができた、小さな魔物だった。

　周囲には散らばったベリーナッツ。地面は掘り返され、爪で蹴った跡が幾重にも残っている。必死に逃げようとしたのだと一目でわかった。

　片足にはツルの輪が絡みつき、引き寄せられたまま前足で踏ん張っている。耳が小刻みに揺れ、動かない。

　動けないだけだ。

「私たちが近づくと暴れて、罠がほどけちゃうかもしれないから……私がやるね」

「はい」

　息を潜めるようなやり取り。

　ミアレは弓を取り、矢をつがえ、構える。動作に無駄がない。森の音が一瞬だけ遠のいた気がした。

　――バシュ。

　風を裂く音。

　目で追うより早く、射た音と鈍い衝撃音が重なる。

　矢はホーンラビットの前肢に突き刺さり、短い断末魔を残して体勢が崩れた。

　小さな体が地面に倒れ、動かなくなる。

「まずは一匹目」

　ミアレは私に目を向け、静かに微笑んだ。

　私は喉の奥で言葉を探し、ようやく口を開く。

「あの……さっきの、狙って当てられるんですか？」

　自分でも、どうしてそんなことを聞いたのかわからなかった。ただ、目の前で起きたことがあまりにも自然で、確かめたくなっただけだ。

　ミアレは少し視線を落とし、それからまた私を見る。

「外れるときは外れちゃうよ」

　そう言って、弓を引く姿勢だけをもう一度とる。弦を引き、先を見据える仕草。

「でもね、こうやって引いてるときに……当たってって、お願いするの。そしたら、まっすぐ飛んでくれる気がするの」

　ふわりとした答え。

　理屈ではない。

　けれど、その言葉の中には彼女なりの確信があるのだと感じた。

「外しているところ、見たことないから……凄いです」

「ありがとう、リュシアちゃん」

　草陰から離れ、倒れたホーンラビットへ近づく。

　小さな獲物。

　近づくほどに、その小ささが強調される。ほんの少し前まで動いていた命が、そこに横たわっているだけだった。

　まずは一匹。

　残り七。

　ミアレは刺さった矢を引き抜き、付いた血を振り払って矢筒へ戻す。

　絡まったツルをほどき、ナイフを取り出して首元へ刃を入れた。赤い線が走り、血が滲み出す。

　逆さに持ち上げ、軽く揉むようにして血を抜き、大きめの革袋へと収める。

「殺さないほうがよかったかな……でも、生け捕りは難しいし……」

　小さな独り言。

　私はその意味をうまく掴めないまま、ただ見つめていた。

　つぶらな瞳。

　もう何も映していないのに、見られている気がした。

　愛らしい。

　同時に、胸の奥がずきりと痛む。

　――これは魔物。

　そう言い聞かせる。何度も。

「リュシアちゃん、罠を一通り回ろう？」

　ミアレが一歩踏み出す。

　地面には血の跡、暴れた跡、散らばったベリーナッツ。ほんの数分前までの出来事が、そのまま残っている。

　これで、ホーンラビットは捕まえられる。

　そう理解する。

　少し先で待ってくれている背中に追いつき、私は並んで歩き出した。

　森の中には、また同じように葉の擦れる音が戻ってくる。

　小さな命を一つ、越えた。

　それでも足取りは重くない。

　ただ、心のどこかに、名前のつかない感触だけが残っていた。