輪の罠
木陰にしゃがみ込みながら、私は平原を横目で見ていた。
草の波が風に揺れ、陽の光を細かく砕いている
隣ではミアレが手を動かしていた。
休んでいるわけじゃない。
彼女は真剣な顔で、細いツルを指先で操っている。
少し多めに集めたベリーナッツのかごを脇に置き、近くの低木から切り取ったツルを枝に結びつける。
二度、きゅっと締め、形を整える。
指先が触れるたび、繊維が擦れる小さな音がした。
まるで編み物のようだった。
風に鳴る葉よりも静かで、草の擦れる音よりも控えめな動き。
「ホーンラビットは怖がりだから、私たちが会いに行くと逃げちゃうみたい」
そう言いながら、彼女の手元に輪ができる。
ツルで作られた、小さな円。
「だから、来てもらう必要があるの」
ミアレは輪の中心を指差し、私に指を入れるよう促した。
言われるまま、人差し指を差し込む。
「引いてみて」
軽く引く。
するり、とツルが締まった。
ああ、これは。
間違いない。罠だ。
「ミアレさん、すごいです」
思わず声が出る。
彼女は小さく笑ってから、輪へ視線を落とした。
「もがけば、もがくほど締まるけど……ツルがどこまで持ち堪えてくれるか、だね」
私の指にそっと触れ、食い込んだ跡を確かめるようにしてから、輪を解いて結び直す。
地面すれすれに置かれた輪は、草に紛れて見えなくなった。
指に残る細い跡を見つめる。
力の弱い生き物なら、きっと抜け出せない。
「ただ、これだけじゃ来てくれないから……」
ミアレの視線が、かごへ向く。
ベリーナッツを一つかみし、罠の周りにぱらぱらと撒く。
草の匂いに、ほんのり甘い香りが混じった。
「こうします」
「これで、来てくれるんですか？」
「来てくれると嬉しいなって」
確信ではなく、願いの声だった。
それでも、不思議と頼もしく聞こえる。
それから私たちは場所を変えながら罠を仕掛けていった。
教えてもらい、私も同じようにツルを編む。
上手くいかずにほどき、もう一度結ぶ。
ようやくできた輪を地面に置くたび、ベリーナッツを散らす。
全部で十三箇所。
そして私は、半ば意地のように道沿いの木陰にも罠を作った。
十四箇所目。
「ここにも……？」
ミアレが少し笑う。
けれど何も言わず、同じように実を散らしてくれた。
これで終わり。
そう思ったときだった。
「よぉ、何やってんだ」
低い声。
振り返ると、おじさんが立っていた。
ギルドの隅によくいる、冴えないDランクの人。
「ガルドさん」
ミアレが名前を口にする。
私は小さく息を飲んだ。
この人に、私は一度助けられている。
けれど、それをミアレに言うつもりはなかった。
胸の奥に、そっとしまっておきたい。
鼓動が速くなるのを、手のひらで感じる。
視線を動かす。
おじさんが引く紐の先、簡素な木の皮のソリ。
その上に二人の冒険者が横たわっている。
顔は苦しそうに歪み、血で汚れた布が胸に巻かれていた。
ソリが石に当たるたび、ゴリ、と鈍い音が響く。
仲間には見えなかった。
ガルドさんは、私とは目を合わせない。
罠を一瞥し、短く言う。
「罠か。ホーンラビットの狩猟か。考えたな」
それだけ言って、また歩き出す。
草を踏み分ける音と、ソリが地面を擦る音が遠ざかっていく。
私は、ほんの一瞬だけ目を逸らした。
見ない方が、楽だった。
あの二人は、何と戦ったのだろう。
どんな相手に、ああなったのだろう。
それでも――
私は杖を強く握る。
手の中の硬い感触が、現実よりも確かに思えた。
今の私なら、もう、ああならない。
強張った肩から、息がこぼれる。
風が草を揺らし、罠の輪が小さく震えた。
細いツルの円。
締まれば抜けない輪。
それはホーンラビットのための罠で、
同時に――
強くなったつもりの私の心を、静かに試す輪のようにも見えた。
