小さな箱と、知らない昨日
ミアレ視点
朝のギルドは、いつもより少しだけ騒がしかった。
重たい木の扉が開くたび、外の冷たい空気が流れ込み、酒と汗と鉄の匂いが混ざった室内を薄くかき回していく。依頼掲示板の前では既に何人かの冒険者が紙を剥がし、受付には短い列ができていた。笑い声と愚痴と金属の触れ合う音が、天井の梁に鈍く反響する。
私は、そのどれにも加わらず、入り口に近い長椅子に腰を下ろしていた。
理由は簡単だ。待っているからだ。
一昨日の夕方、魔道具店で見た光景が、どうしても頭から離れなかった。
壁に飾られ、並んでいた一本の杖。リュシアちゃんの視線が固まった先にあった杖。値札を見た瞬間の、リュシアちゃんの表情。硬貨を出したけれど足りず、何かを言おうとして、言葉を飲み込み、視線を逸らし、そして踵を返して走り去った背中。
追いかけられなかった。
追いかけて、なんて声をかければいいのかわからなかったからだ。
「大丈夫？」なんて言葉はどこか違う気がした。あの顔は、慰めを求めている顔ではなかった。ただ、見られたくないものを見られてしまった――そんな硬さがあった。
だから昨日、私は一日中このギルドにいた。
彼女が来るかもしれないと思って。
昼を過ぎ、依頼板の紙が何枚も剥がされ、受付の列が何度も入れ替わっても、扉の音に肩が反応するのはやめられなかった。結局、日が落ちても彼女は現れなかった。
落ち込んでいるのだと思った。
顔を出せないほど、きっと。
もしかしたら、無理をしているのではないか。誰かに何か言われて、余計に傷ついているのではないか。想像は勝手に膨らんで、どれも確かめようがなかった。
だから私は、小さな木箱を用意した。
廃材の端を削り、蓋に硬貨の入る細い切れ込みを入れて、角を紙やすりで丸くする。時間だけはあった。
表面には焼きごてで簡単な風の模様を刻んだ。線は少し歪んでしまったが、それも手作りらしくていいと思うことにした。底の端には、目立たないよう小さく羽根の印も入れる。
貯金箱。
子供じみているかもしれない。けれど、ただ「頑張れ」と言うより、形があった方がいい気がした。
「……来るかな」
独り言は、周囲の喧騒に紛れて消える。
そのときだった。
勢いよく扉が開き、朝の冷たい空気と一緒に、見慣れた薄緑が飛び込んできた。逆光の中で、銀がかった髪がふわりと揺れる。扉が背後でギィ、と軋んだ。
軽やかな足取り。
頬はほんのり赤く、目はきらきらと輝いている。
リュシアちゃんだった。
一瞬、誰か別人かと思った。昨日1日見なかった人物とは思えないほど、機嫌がいい。いや、良すぎる。
「ミアレさん！」
真っ直ぐこちらに向かってくる。
私は慌てて立ち上がった。
「お、おはよう……リュシアちゃん」
「はい、おはようございます！」
弾む声。曇りのない笑顔。
落ち込んでいたのではないのだろうか。
それとも――無理をしている？
そう思うと、胸の奥が少しだけ痛んだ。短い付き合いだけれど、強がりな子であることはわかっている。笑っているけれど、本当は悔しくて、どうしていいかわからないのかもしれない。
「リュシアちゃん、ちょっといい？」
「はい？」
鞄から木箱を取り出す。両手で持つと、思ったよりも軽い。中身が空だから当然なのに、その軽さが少し心許ない。
「これ……」
差し出すと、彼女は首をかしげた。
箱と私の顔を交互に見る。
「えっと……開けていいですか？」
「うん」
蓋を開ける。中には何も入っていない空洞があるだけだ。しばらく見つめて、また私を見る。
「……箱？」
「貯金箱。杖、また買えるようにって」
言った瞬間、彼女の目が見開かれた。
唇が、ほんのわずかに震える。
「……私の、杖」
「無理に元気にしてるのかなって思って。昨日、来なかったから……」
余計なことだったかもしれない。
子供扱いだったかもしれない。
そう思って言葉を濁しかけたとき、彼女はぎゅっと箱を抱きしめた。小さくつけた木の鈴が、からりと鳴る。
「ありがとうございます！」
大きな声だった。周囲の冒険者が何人か振り向くほどに。
涙ぐんでいるのに、笑っている。無理に作った笑顔ではない。純粋に、嬉しそうな顔だった。
「私、頑張ります！いっぱい依頼受けて、いっぱい稼いで、絶対に取り戻します！」
どうやら私は、少し勘違いしていたらしい。
けれど、その勘違いも、無駄ではなかったのだと思えた。
「じゃあ、さっそく依頼行きましょう！」
くるりと振り返り、掲示板を指差す。
「意気込みすごいね……」
「はい！ 今日はいっぱいやります！」
木箱を抱えたまま、彼女は掲示板の前へ駆けていく。
私はその背中を追う。
すれ違いはあった。
知らない一日もあった。
それでも、同じ場所に立てるなら、それでいい。
人は、自分の見ていないところで、知らないだけで、前に進んでいるのかもしれない。歩幅の大きさはわからない。転びそうになることも、きっとある。
掲示板の前で依頼書を眺める横顔を見ながら、私は静かに思った。
小さな木箱は、まだ軽い。
けれどいつか、彼女の歩いた分だけ重くなるのだろう。
その重さを、隣で見ていられるなら――それでいい。
