ご褒美の味
パチリ、と焚き火が小さく弾けた。
乾いた枝が火を食んで音を立て、橙色の火の粉が舞い上がる。四方に置かれた石の上に薄い鉄板が据えられ、その表面がじわじわと熱を帯びていくのが遠目にもわかった。
ロニオの脇には、切り分けられたオークの肉が並んでいる。
ステーキのように分厚い切り身と薄く削がれたもの。血の気は拭われているものの、生々しさはまだ残っていて、それがかえって「成果」なのだと実感させた。
バルクが鉄板に手をかざし、指先で一瞬触れてすぐに引っ込める。
「あ〜、腹減った！なぁ、もういいんじゃないか？」
その声を合図に、ロニオは脂身を一片つまみ、鉄板に擦りつけた。
ジュッ、と小気味よい音が鳴り、白い煙が立ち上る。香りが一気に広がり、鼻の奥をくすぐった。
ロニオは手際よく肉を三等分し、私とバルクへ差し出す。
二人は慣れた様子でナイフを肉に突き立て、鉄板へ並べていく。
私はそれを、ただ見つめていた。
肉が焼ける音。
じゅう、と脂が弾ける音と、香ばしい匂い。空腹を直接揺さぶるような刺激に、喉が自然と鳴る。
生きているから、お腹が空く。
当たり前のことなのに、今日ほどはっきりと実感したことはなかった。
「焼かねぇのか？」
バルクが私を見る。
「ほら、これ貸すよ。お前の分だから、自分で焼けよ」
半ば強引にナイフを握らされる。
ナイフの重さを確かめるように握りしめた。
私はぎこちなく肉を刺した。調理など、家でもほとんどしたことがない。
二人の動きを見よう見まねで、そっと鉄板に乗せる。
同じように、じゅう、と音が鳴った。それだけで少し嬉しくなる。
もう一枚、さらにもう一枚と並べていく。
「おい、バルク！ちゃんと焼けてないだろ、それ。腹壊したら次の依頼受けられないぞ」
「ハグッ……んぐ……いーだろ、俺の肉なんだから。腹減ってんだよ」
半ば生焼けの肉にかぶりつくバルクを見て、ロニオが呆れた声を出す。
そのやり取りに、思わず口元が緩んだ。
私はロニオが肉を転がすのを真似して、慎重に焼き色を確かめる。
もういいのだろうか。バルクのは参考にならない。必然的にロニオの焼き具合ばかりを見比べることになる。
意を決して、一切れをナイフに刺して口へ運んだ。
最初は熱さで味がわからなかった。
けれど、次の瞬間、はっきりとわかった。
噛むと同時に、肉汁が溢れ出す。
舌の上で弾けるように広がり、口の中いっぱいに旨味が満ちる。思わず目を見開いた。
美味しい。
何度も噛む。
噛むたびに肉がほぐれ、じゅわりと汁が滲み出る。飲み込む瞬間、喉の奥まで温かさが落ちていく。
これが、冒険者のご褒美。
そう思うと、胸の奥がじんわりと熱くなる。
姉様がこの食べ方を見たら、きっと眉をひそめるだろう。
「はしたない」と言われるに違いない。
ふふ、と小さく笑みがこぼれた。
リュシアは悪い子です、なんて心の中で呟いてみる。
そんなことを考えていると、
「おい、肉焦げてんぞ？リュシア、お前もしかして焼くの下手か？これもカリカリで美味いけどな」
バルクの声に、はっと鉄板を見る。
「え？ あ、私のお肉……あ、あぁ、わたしの……」
情けない声が出た。
本当に情けない。けれど、その焦げかけた肉に、私たちの頑張りや、今日一日の重みが詰まっている気がして、惜しくて仕方なかった。
ロニオが苦笑しながら言う。
「厚いのは先に焼いた方がいい。焦げる前に中まで火が通るからな」
言われた通り、分厚い肉を先に並べる。
今度は焦がさないように、じっと見守る。そして、焼けたそばから小さくかじった。
暖かい。
三人で囲む焚き火。鉄板の上で焼ける肉。口に運ぶたびに、胃も心も満たされていく。
それは豪華な食卓ではない。
皿も、調味料も、上品な作法もない。けれど、今日を生き延びた証のような食事だった。
煙の匂いと、肉の香ばしさと、仲間の笑い声。
その全部が混ざり合って、胸の奥に小さな充実感を灯す。
――ああ、私は今、ちゃんと冒険者をしている。
そう思えた。
焚き火の揺れる光の中で、私はもう一口、肉をかじった。
