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一撃の重さ

　魔石を取り出し終えたあと、私は杖を握り直し、ダンジョンの奥へと視線を向けた。

　音はない。

　聞こえるのは、松明の火がはぜる小さな音と、私たち三人の足音、そして自分の呼吸だけだった。

　松明と腰のランタンの明かりでは、闇の先までは届かない。

　その奥に、私の放ったウインドブラストで吹き飛んだオークがいる。

　戦っている間も、討伐証を剥ぎ取っている間も、あの巨体は姿を見せなかった。

　倒したのか、逃げたのか。呻き声一つ聞こえなかった。

　けれど私は、倒せていると確信していた。

　ゴブリンも、スライムも、風の一撃で弾け飛び、即座に動かなくなった。あの魔法は、確実に命を断つ力がある。そう思っていた。

「後はオークの素材だ。奥へ進むか？」

　ロニオが低い声で言う。

「そのために来てんだろ」

　バルクが短く返し、私も小さく頷いた。

「さすがに一発でくたばるとは思えねぇ。弱って逃げてるなら、今がチャンスだ」

「だな」

　三人で歩き出す。

　足取りはゆっくりだ。風だけが先へ先へと流れていく。松明の炎が揺れ、その影が岩肌に伸び縮みする。

　やがて、闇の中にぼんやりと横たわる巨体が見えた。

　オークだ。間違いない。側には、弾け飛んだジャイアントバットだった肉塊も転がっている。

　それを目にして、私は杖を握り直す。

「死んでるか？」

「いや……生きてる。息がある」

　二人は声を潜めて確認する。

　オークの荒い呼吸が、微かに漏れていた。腹部には異様な凹みと、黒ずんだ変色。私の魔法が直撃した跡だった。

「じゃ、とどめ刺すか」

「ああ」

　ロニオが足でオークの頭をずらし、急所を晒す。

　バルクがロングソードを握り、首筋へと切っ先を突き立てた。

　音はほとんどしなかった。

　剣は、まるで吸い込まれるように深く沈み込む。

　次の瞬間、野太い断末魔が洞窟に響き、巨体がわずかに痙攣して、やがて動かなくなった。

　バルクは肩に足をかけ、ゆっくりと剣を引き抜く。

　刃から滴る血が、石床に落ちて小さな音を立てた。振り払われた血糊が弧を描き、闇に消える。

　私は、その一連の流れをただ見ていた。

　魔物を倒した。

　ただ、それだけのこと。

「オークの素材って、どこですか？」

　確認のつもりで尋ねると、バルクが肩越しに答えた。

「肉だよ、肉。大抵はな。グルメな奴は肝とか睾丸とか言うが……変わってるよな」

　目が合う。

「それよりよ、リシュアだったか。お前、すげぇな。あの魔法一発でこれだぞ。見てたよな、ロニオ」

「ああ、見てた」

　胸の奥が、ふわりと軽くなる。

　認められた。私の強さを、誰かが見てくれていた。

「俺たちだけなら三十分はかかる。傷つけて、血を流させて、失血を待つ。オークの皮膚は分厚いから、ロングソードじゃ致命傷になりにくいんだ……だが一撃か」

　ロニオはそう言いながら、ナイフを取り出す。

「あの、だったら……さっきみたいに突き刺せばいいんじゃないですか？」

　斬ってだめなら、刺せばいい。

　単純な疑問だった。

　ロニオが吹き出す。

「くははっ、バルク。よかったな」

「うるせぇ。あの時はそれが早かったんだよ」

　何の話かわからないまま、二人を見比べる。

「首に刺して、抜くとこ見てたか？」

「……？」

　ただ、刺して抜いただけに見えた。

「刺したら、抜けなくなるんだよ。特にオークはな。筋肉が締め付けて、剣が噛まれる」

　バルクが目線を落とし、ぼそりと言う。

「前それやって、剣が刺さったまま戦う羽目になったんだよな。死ぬかと思った」

「今なら笑い話だがな」

「笑えねぇっての」

　軽口を叩きながらも、二人の手は止まらない。

「まぁいいや。そろそろ血も抜けた頃だろ」

　床に置かれた松明が、赤々と揺れる。

　二人はオークの皮を剥ぎ始め、洞窟に生暖かい血の匂いが広がっていく。

　私は少し離れて、その様子を見ていた。

　強い一撃だけでは終わらない。

　倒すということは、斬ることでも、刺すことでもなく、その後の手間も含めて“仕事”なのだと、ようやく実感した。