拾い集める、小さな証明
私は杖を抱えたまま、体を丸めてうずくまっていた。
まだ心臓が早い。息を整えようとすると、胸の奥が小さく痛んだ。
すぐ近くで、ロニオが倒れたジャイアントバットの鼻先を短剣で削ぎ落としている。ぬめる音と、袋に放り込む鈍い音。討伐証――それが冒険者の仕事の「証拠」になるのだと、頭ではわかっているのに、視界の端で揺れるそれはどうしても生々しかった。
最初、バルクは翼を持ち帰ろうと言っていた。けれど、思いのほかかさばるとロニオに指摘され、結局はあの豚のような鼻が討伐証になったらしい。特徴的で、数もわかりやすいからだという。
一体、何個必要なんだろう。
これはDランクの依頼。
私はEランク。――私がやらなくても、いいのかな。
そう思った瞬間、森オオカミの尻尾を剥ぎ取っていた自分の姿が頭に浮かんだ。ミアレと並んで、ぎこちない手つきでナイフを握っていたあの時間。あれも同じだった。報酬をもらうための証拠。冒険者の仕事。
やっぱり、強くないとだめだ。
無意識に杖を抱く腕に力が入る。
「ジャイアントバット、十九体か。何匹か逃げたが……まぁ、ここまでやるつもりなかったけどな」
バルクがロングソードを肩に担ぎ、小袋をロニオへ放る。中で討伐証がぶつかり、湿った音がした。
「こんなにいらねぇよ。受付嬢に気味悪がられるぞ」
「ははっ、違いねぇ。俺だって触りたくねぇもん」
ついさっきまで命のやり取りをしていたとは思えないほど、軽い会話だった。その余裕が、少しだけ羨ましくなる。
私は深く息を吸った。
血の鉄臭さと湿った土の匂いが混ざっている。ふと、別のことを思い出した。
――魔石。
ゆっくり立ち上がる。
足元の死骸に杖を当て、ずらす。魔力の反射する場所を探るように、意識を集中させる。暗い中で、かすかな違和感が指先に触れた。
ここだ。
「あの……ここに、魔石があると思います」
二人が同時に振り向いた。怪訝そうな顔。ロニオが一歩近づく。
「やんのか？ 血、浴びるぞ」
「アンチドーテあるしな。……リュシア、どこだ？」
私は杖の先で腹部を指す。
ロニオが短剣を入れると、ぬめりと共に小さな石が姿を見せた。森オオカミのときより、さらに小さい。
「魔石だ。確かに……小さいが」
「塵も積もれば、だろ。まとめりゃ金になる。魔法使いって便利だなぁ」
バルクが肩をすくめる。
「俺たちは捌いてる時に偶然見つかるくらいだしな。ギルドも量がなきゃ買ってくれねぇし」
二人の視線が私に向き、目が合う。
バルクが軽く肩を叩いた。
「すげぇな。頼むわ」
頼られている。
その事実が、胸の奥で静かに温かく広がる。さっきまでの重さが、ほんの少しだけ軽くなるのを感じた。視界が、わずかに開ける。
「死体、集めるぞ」
バルクがジャイアントバットを一箇所に放り投げ、ロニオが苦笑する。
「おい、もうちょい丁寧にな」
私はそのそばで、ひとつ、またひとつと魔力の反応を探った。見つけるたびに指し示し、ロニオが切り開いて石を取り出す。
小さな石。小さな証明。
それは金になるかもしれない。けれどそれ以上に、私がここにいる理由を形にしてくれる気がした。
洞窟の暗がりの中で、私は杖を握り直す。
手の中の重みが、ほんの少しだけ誇らしかった。
