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消えた騒ぎ

　ギルドの出入り口側。

　壁際の隅に置かれた椅子に、ガルドは腰を下ろしていた。

　ここがいい。

　全体が見渡せる。

　そのくせ、目立たない。

　人の流れ、受付の様子、掲示板の前で立ち止まる冒険者たち。

　誰が来て、誰が出ていくのか。

　誰が浮き足立ち、誰が地に足をつけているのか。

　長年、ここから眺めてきた。

　新人だ、初心者だ、ひよっこ冒険者だ――

　そういう連中は、動きを見ればすぐに分かる。

　態度。

　口調。

　視線の置き方。

　一歩踏み出すときの、間。

　人混みの中でも、死にそうなやつは浮き上がって見える。

　それが勘なのか、経験なのか、もはや区別はつかない。

　そして、そいつらがこのギルドを出ていく瞬間までを見る。

　――帰ってくるかどうか。

　それも含めてだ。

　だが、今日のガルドの視線は、新人冒険者には向いていなかった。

　視線の先にいるのは、最近、頭角を現し始めたCランクの男二人組。

　どちらも剣を携え、装備は実用本位。

　派手さはないが、無駄がない。

　悪くない冒険者だ。

　少なくとも、表向きは。

　ガルドは、じっと二人を観察する。

　――大金貨二枚。

　少し前、このギルドでそんな話題があった。

　拾っただの、掘り当てただの、運が良かっただの。

　Dランクの二人組が、酒場で自慢していた。

　だが、その二人を、最近まったく見かけない。

　いなくなったきっかけは、はっきりしている。

　あのCランクの二人と組んで、依頼に出た日からだ。

　Cランクが付き添えば、DランクでもC相当の依頼を受けられる。

　規則上、何の問題もない。

　人数合わせだ。

　よくある話だ。

　そして、帰ってきたのは――Cランクの二人だけ。

　Dランクの連中が、別の依頼を受けた可能性も考えた。

　途中で別れたのかもしれない。

　事故に遭ったのかもしれない。

　冒険者の世界じゃ、どれも珍しい話じゃない。

　だが。

　それ以降、あの二人を、このギルドで一度も見ていない。

　受付嬢に詮索させた。

　依頼は未達成のまま。

　救助依頼として、ガルド自身が受けた。

　指定された場所を、くまなく探した。

　結果は――

　人っ子一人、いや、

　死体一つ、装備の欠片一つ、出やしねぇ。

　出迎えてくれるのは、魔物だけ。

　……きな臭い。

　嫌な予感が、腹の底に沈殿する。

　わざわざ口に出して問うことでもない。

　冒険者が、いつ、どこで、どう死んだか。

　そんなことを、いちいち気にするやつはいない。

　死ぬのが当たり前だ。

　ただ、それだけの話だ。

　――本当は。

　あんまり考えたくなかった。

　同業者に対する、追い剥ぎ行為。

　規則違反。

　御法度。

　発覚すれば、重い処罰。

　だが、単純な依頼をこなすより、

　はるかに儲けが出る。

　ガルドの頭に、真っ先に浮かんだのは、それだった。

　そして、その考えを、心の奥に押し込めた。

　その瞬間――

　視界が、ふっと遮られる。

「ガルドさん」

　ギルドの受付嬢が、目の前に立っていた。

　名は、ルーナ。

　まだ若いが、仕事は手堅い。

　書類を抱え、にっこりと愛嬌のある笑みを浮かべている。

「ランクの昇格試験、受けませんか？」

　突然の話に、ガルドは眉をひそめる。

「わたし的にもですね、ガルドさんなら、

　もっと上を目指せると思うんです」

　まっすぐな視線。

　こいつは、やけにしつこい。

　軽く手を振って、いつものようにあしらう。

「興味ねぇよ」

「もう……！」

　ルーナは、少し頬を膨らませる。

「そうやって、ずっとここに居座る気ですか？」

　そのやり取りの間に。

　ガルドは、ふと視線を元に戻す。

　――Cランクの二人組が、いない。

　ついさっきまで、そこにいたはずなのに。

　もう、ギルドの外へ出たのか。

　それとも、人混みに紛れたのか。

　分からない。

　ガルドは、背もたれに体を預け、深く息を吐いた。

　……考えすぎかもしれねぇ。

　だが、

　嫌な予感だけは、消えなかった。