20/49

死なせない理由

――呼び出し、ね。

ガルドはギルドの廊下を歩きながら、内心で舌打ちした。

忙しいわけじゃない。いつも通り、採取袋の中身を整理し、今日はどこを回るか考えていただけだ。

それだけの一日だった。

「ギルド長がお呼びです」

その一言には、嫌な重みがあった。

重い腰を上げる、という表現は正しい。

身体じゃない。気分の話だ。

こういう時の勘だけは、二十年やっても鈍らない。

（……ろくな話じゃねえ）

扉の前で一度立ち止まり、ノックする。

返ってきた声は、妙に丁寧だった。

「どうぞ。ガルドさん」

……さん付けか。

中に入ると、ギルド長はいつもより姿勢が良い。

言葉も多い。無駄に、慎重だ。

「突然で申し訳ない。ですが、どうしてもお会いしていただきたい方がいまして。

　失礼のないように……こちらも最大限配慮していますので」

（配慮？　俺に？）

嫌な予感が、確信に変わる。

「宮廷魔術師の方が、あなたに礼を言いたいと」

……は？

一瞬、思考が止まった。

宮廷魔術師。

王宮。

権力。

厄介。

関わりたくない単語が、頭の中で踊る。

「……人違いじゃねえのか」

そう言うと、ギルド長は苦笑した。

「そう言いたくなるのも無理はありませんが……」

その時、応接用の椅子から人影が立ち上がった。

音がしない。

気配が薄い。

だが――

空気が、変わる。

（……なんだ、こいつ）

若い女だ。派手さはない。

杖も持っていない。

だが視線を向けられた瞬間、

逃げ道を測られた、そう感じた。

「初めまして」

静かで、よく通る声。

「私はセレナ。宮廷魔術師を務めています」

その名を聞いた瞬間、理解した。

（……ああ、やべえ側の人間だ）

強さじゃない。

結果を積み上げてきた人間の目だ。

「……で？　俺に何の用だ」

ぶっきらぼうに返す。

丁寧に話す必要を感じなかった。

セレナは一礼した。

無駄のない所作。

「妹が、あなたに助けられました」

――ああ。

あの、風の魔法をぶっ放す無茶な娘。

「リュシアの件で、礼を」

そう言って、深く頭を下げた。

宮廷魔術師が、だ。

ギルド長が息を呑むのが分かったが、

ガルドは顔色一つ変えなかった。

「礼を言われるほどのことはしてねえ」

本音だった。

「たまたま通りかかっただけだ。

　死なせなかった。それだけだ」

セレナは顔を上げ、ガルドを見る。

値踏みじゃない。

疑いでもない。

――確認だ。

「……ええ。その通りです」

頷いてから、続ける。

「依頼報告書、三年分を確認しました」

ガルドの眉が、わずかに動く。

「あなたが関与した依頼は、成功率が突出しています。討伐完遂率ではなく――生存率です」

淡々とした声。

「致命的損耗ゼロ。

　撤退判断の一致率、八割超。

　生存者の証言も共通しています」

ガルドは黙ったまま腕を組む。

「“無理をしない判断が、同じ瞬間に出た”

　“気づいたら引いていた”

　“後から考えると、あの判断しかなかった”」

セレナは続ける。

「偶然では説明がつきません」

（……見られてた、か）

「このギルドの死亡件数が低い理由」

断定する。

「あなたです」

ガルドは鼻で笑った。

「買い被りだ」

「いいえ」

即答。

「才能は、守られると腐りますから」

その言葉に、ガルドは一瞬だけ視線を動かした。

「だから私は、守られない場所を選びました」

セレナは静かに言う。

「妹には、成功も必要です。

　ですが、それ以上に――失敗が必要です」

「……」

「挫折も、後悔も。

　自分が強(・)く(・)な(・)い(・)と知ることも」

ガルドは、ゆっくりと息を吐いた。

（とんでもねえ姉だ）

だが、理解もしてしまう。

――生き残る奴ほど、最初は自分が強いと思い込む。

才能があるほど、なおさらだ。

「……あの娘、厄介だぞ」

「ええ」

「無謀で、先走って、言うこと聞かねえ」

「承知しています」

「それでも――」

ガルドは視線を逸らした。

「……昔、似たようなのを見た」

セレナの瞳が、わずかに揺れる。

「英雄、と呼ばれる前の人です」

ガルドは苦笑した。

「生き残った。

　だからこそ、地獄も見た」

沈黙。

「……勘違いするな」

低く言う。

「俺は、あいつを守るつもりはねえ」

セレナは、わずかに微笑んだ。

「知っています」

「守るのは――」

「死(・)な(・)な(・)い(・)余(・)地(・)だけ」

言い当てられて、ガルドは黙る。

「それで十分です」

踵を返し、歩き出す。

「礼ならもういい。

　次からは、ギルド長経由で呼び出すな」

背中越しに言う。

「俺は、今まで通りだ」

セレナは静かに答えた。

「それが、最善です」

扉が閉まる。

廊下に戻り、ガルドは天井を見上げて呟いた。

「……とんでもねえ姉妹だ」

だが、その口元は――

ほんの少しだけ、緩んでいた。