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8、第1階層、懐かしい草原

「随分と長い階段ね。それに、なぜ、真っ直ぐじゃないのかしら」

　僕達は今、テントの奥に出現したダンジョン1階層への薄暗い階段を、ゆっくりと降りている。案内担当のカナさんが言うように、確かに長い。だが少しずつ暑さがマシになっていくから、苦ではない。

「僕に聞かれても、わかりませんよ。僕が異世界で潜った洞窟の階段に似ています」

「あぁ、なるほどね」

（僕に説明はしないのか）

　長い階段を降りていると、異世界での光景が鮮明に蘇ってきた。

　カルマ洞窟の最深部に繋がる長すぎる下り階段は、今思い出しても冷や汗が出てくるほど、過酷だった。

　数十段を降りると壁に突き当たり、踊り場があった。その壁の中や折り返しの階段には、必ずと言っていいほど敵がいた。

　あの厄災が洞窟内に放つオーラは、すべての魔法を封じたから、足で降りるしかなかったんだよな。僕達が通り過ぎた後から襲ってくる敵もいて、あの長い階段で何十人やられたかわからない。

「こんなに1階層への階段が長いと、避難に困るわね」

「避難って何ですか？」

「バスで説明がなかったの？　迷宮の1階層は、災害時の避難用に利用したいのよ。迷宮特区は、去年の夏も大勢の避難者が押し寄せたわ」

「台風ですか」

「ええ、大きな台風が直撃すると、旧湖岸沿いの企業迷宮は簡単に壊される。中にいる人は熱風で即死よ。だから迷宮特区に押し寄せてくるの」

「じゃあ、階段の幅がこれではマズイですね。ただ、踊り場はある方がいい。転落したときに大変なことになりますから」

　僕が考えただけで、階段の幅はグーンと広がった。そして左右だけじゃなく、中央にも手すりが現れた。

（おっ、面白い！）

「へぇ、器用なことをするわね。上りと下りの人の流れを分けたのね。だけど踊り場は危険なのよ？　人が集まりすぎると……ん？　何、これ？」

「階段を上がるのは辛いだろうから、適当に横に空洞をくっつけて休憩場所を作りました。人が密集したときの逃げ場にもなるかと」

「石のベンチまで作ったの？　ほんと器用ね。魔力切れで倒れるわよ？　まだ、アンドロイドを接続してないんだから、倒れられたら困るのよ」

（身勝手だな）

　彼女は無意識なのかもしれないけど、ダンジョンのことしか心配してない。まぁ、僕の心配をされても、煩（わずら）わしいだけだが。

「そういえば、バスに乗り込んで来たとき、アンドロイドを決定すると言ってましたね。その後の説明はなかったですけど」

「ダンジョンコアにアンドロイドを接続するのは、私達の仕事なのよ。いわゆる保険ね」

「保険？」

「ええ。迷宮特区で、主人（あるじ）の死後にスタンピードが発生すると、大変でしょ。プロテクターもあるけど、念のためよ。主人が不在時に代理を務める機能もあるわ」

「留守番ロボみたいな感じですか」

「ロボットではなく、アンドロイドよ」

（あっ、明るい）

　最後の折り返しの先は、カルマ洞窟へ繋がる名もなきダンジョンにそっくりだった。僕の異世界での記憶から作り出したのか。

「やっと着きましたね。なんだか懐かしいな」

　青い空に白い雲。太陽はないのに、昼間と変わらない明るさ。そして、広がる草原には色とりどりの花畑もあり、小川が流れている。気温もちょうどいい。暖かい春のような感じだ。

（あれ？　反応がない）

「カナさん？　あっ、カナちゃん、どうしました？　天井が高いから、階段が長かったんですよ」

「み、みず」

「ミミズ？　どこですか？」

「違うわよ！　水よ、水！　なぜ川があるの？　それにこんな空、一体どういうこと？」

　案内のカナさんは、呆然と立ち尽くしている。

（そうか、水は貴重だった）

「僕の記憶から、これが作り出されたようです。異世界で訪れた、名もなきダンジョンの最下層にそっくりですよ」

「なぜ、迷宮内に川があるの？」

「さぁ？　異世界では、精霊が作り出していたみたいですが、このダンジョンの仕組みはわかりません」

「飲めるのかしら？」

「名もなきダンジョンでは、普通に……」

　僕の話は聞かずに、彼女は小川へと近寄っていき、何かの魔法を放った。サーチ魔法だろう。そして、水の中に手を入れ、ヒュッと引っ込めた。

（あー、冷たかったか）

　確か、名もなきダンジョンの小川の水は、氷のように冷たくて、赤の魔王ラランも、びっくりして手を引っ込めていたっけ。耳や尻尾もピンと立っていて、皆で笑ったんだよな。

（元気にしてるかな）

　呆然としているカナさんの横にしゃがみ、僕も川の中に手を入れた。そう、こんな感じだった。雪解け水のようだと、誰かが言っていたっけ。

　僕は、手で水をすくって飲んでみた。

（うん、美味い！）

　砂漠を移動してきたせいもあるけど、山の湧き水のような美味しさは、身体にしみ渡る。

　カナさんも水を飲んでいた。そして恍惚（こうこつ）とした表情で、また固まってる。

（気に入ったらしい）

　僕は立ち上がり、1階層をぐるりと見回してみた。左奥の方に何かが光って見える。たぶん、ダンジョンコアの魔道具だ。1階層に移動したんだな。

（広すぎないか？）

　僕の区画は、ここよりかなり狭かったと思う。それにあの台座は、テントの中央にあったはずだ。

「カナちゃん、隣りのダンジョンにぶつかってしまわないですか？　テントの区画から考えると……」

「それはないわ。帰還者迷宮は、異空間に広がるから。企業迷宮は設計時に配慮するけど」

「それならよかったです。ダンジョンコアは、あっちみたいですよ」

「あ、あう、そうだったわね。仕事を忘れるところだったわ。ダンジョンコアは、最下層に移動するの。やはり、これだけ1階層が広いから、まだ2階層は出来てないわね」

　魔道具に近づくと、何かの結界を通ったような感覚があった。ダンジョンコアが潰されると、大抵のダンジョンは崩壊する。だから結界で守られているようだ。

　案内のカナさんは、ロボット掃除機のようなものを台座の上に置いた。あれがアンドロイドか？

　そして軽く頷くと、僕の方を振り返った。

「キミの迷宮は特殊だから、学習に時間がかかるみたい。接続が完了するまでは、絶対にここから出ないでね」

「はぁ……」

「明日、また様子を見にくるわ。じゃ、よろしく」

　そう言うと彼女は、小川をキラキラした目で見つめながら、長い階段へと戻って行った。