3、勇者と女王、そして魔剣士
「わけわからんわ」
大学生っぽい人が、小声で呟いた。心の声が漏れたみたいだな。
「それは当然のことです。異世界からの帰還者である皆さんには、迷宮を造り育てていただく義務があります。今日は、そのことだけを知っておいてください」
「は？ 義務やと？」
「そうです、義務です。ひと月後に、第３階層まで育てた方を対象にした説明会があります。詳しい話は、そちらで聞いていただきます」
これまでとは違って、ピシャリと強い口調で言われると、僕達は何も反論できなくなる。
今が2099年なら、この女性は僕達から見れば未来人だよな。帰還者の叡智という言葉が何度か使われた。彼女は帰還者ではなく、この高熱化した日本で生きてきたのか。
気候が変化して砂漠化したとか、各地に数多くの帰還者迷宮や企業迷宮があるとか、他にもいろいろな話を一気に聞かされて、僕達は混乱した。
だけど今、バスが走る音しか聞こえない静かな状態になると、少しずつ理解できるようになってきた。
窓から見える景色は、茶色に染まっている。この辺りは、大阪だろうか。信じられなかった話が現実なのだと、実感させられる。
しばらくすると、一定の間隔でテントのようなものが、見えてきた。まるで集落を形成するように、いくつも点在している。ただのテントではなさそうだけど。
しかし、わからないことが多いな。地上が暑くなったら、普通なら地下都市を造るだろう。それなのに、なぜ地下迷宮なんだ？ そもそも台風くらいで、なぜ地下まで被害が及ぶ？ 浸水を防ぐ技術くらいありそうだけど。
あっ、もしかすると台風の熱風は、赤の魔王ラランが吐く炎の息に近いのだろうか。
そう考えると、地下都市を造っても熱風で壊されることは、容易に想像できる。魔王ラランの炎は、地中深くの岩まで溶かしていた。さすがに、あそこまでの威力はないだろうけど。
「ちょっといいかしら？ 人工コアというのは、回転レーンを流れていた金属塊のこと？」
今まで全く話さなかった20代前半くらいの女性が、口を開いた。かなり不機嫌そうに見える。
「はい、そうです。プロテクターは帰還者にしか扱えないため、多くの方々が異世界研修に参加しています。ですが、目立つ実績のない研修生では、ダンジョンコアを形成できません。そのため、人工コアを埋め込んだプロテクターが開発されました」
「そう。私達にはダンジョンコアの元となるマナがあるから、ボール状の素材だけなのね。これは迷宮プロテクターかしら？ それともコアプロテクター？」
「その両方の役割が可能です。ボール自体には、術は組み込まれておりません」
「ふぅん、帰還者の能力に合わせるだけの仕様にしたのは、賢明な判断だと思うわ。だけど、改良の余地があるわね」
「はい、帰還者の叡智は、日々磨き上げられています。是非とも、お力をお貸しください」
「それなら、義務だなんて言わないことね！」
「は、はい、申し訳ありません」
（こ、こわっ）
20代前半くらいの女性がそう言うと、案内の女性は、表情を引きつらせて深々と頭を下げた。
難しい話だったが、金属の塊を取っていた人達が、その研修生だということはわかった。
意味不明なプロテクターの話は、スルーで良さそうだな。そのうち説明会があるみたいだし、ダンジョンを育てられなければ、その説明会にも呼ばれないみたいだ。
「どこまで行くんや？ 高速はないんか」
大学生っぽい人が、変なことを尋ねた。台風直撃で西日本がほぼ破壊したと説明を受けたのに、忘れたのか。まぁ、迷宮特区の場所を聞きたいのかもしれないけど。
「滋賀県にある迷宮特区に向かっています。地下には高速道路がありますが、常に渋滞しているので、地上を走る方が速いのです」
（あるんだ、高速道路）
「なんで、皆は地上を走らへんねん。暑いからか？」
「地上は、特殊な車両しか走行できません。また、たまに、崩壊した迷宮からモンスターが溢れてくることがあるため、一般人が地上を車両で移動することは自殺行為です」
「ちなみに崩壊したダンジョンって、アレのことか？」
彼は、僕とは逆の、右の窓の外を見ている。
「あっ！ 新たな崩壊ですね。非常事態警報を出します」
すると、20代前半くらいの女性が立ち上がった。
「ジッと乗っているのも疲れたから、少し身体を動かしたいわね。あの程度のスタンピードで警報だなんて、大げさでしょ」
（スタンピードって何？ あっ、大氾濫？）
「この付近は、古い天然コアの帰還者迷宮が集まる危険区域です。崩壊は、迷宮の主人の死後に起こるため……」
「プロテクターを使ってない時代のもの？」
「はい、そうです。なので……」
「ふふっ、じゃあ、少しは楽しめるかしら？ バスを止めて。アナタ達のチカラも見たいわね」
「協力して欲しいんやったら、そう言えや。バスに剣はあるんか？」
「あります！ ただ、お気に召すかは……」
運転手はバスを止め、前方の座席を倒した。すると、まさかの大量の武器が積まれていた。
「しょぼい武器ばっかりやな。無いよりはマシか。おい、ガキも手伝え。あぁ、簡単に紹介しとくわ。俺は、山田 悠二。異世界では、魔王を討伐した勇者ユウジ様や。ユウジと呼んでくれ」
（えっ？ 勇者！？）
大学生っぽい人に続き、20代前半くらいの女性も口を開く。
「私は、川上 由希奈。ユキナでいいわ。異世界では、錬金術に優れた小国を継いで女王となった。錬金術とは言っても、アナタ達の知る術とは違うと思う。基本的には魔導士だと思ってくれていい」
（女王様か。ちょっと納得）
二人の視線が、僕に向いた。慌てて口を開く。
「僕は、五十嵐 健斗です。異世界では、ケントと呼ばれていました。お二人のようなすごい実績はありません。魔剣士です」
「魔剣士？ 何やそれ？」
「勇者ユウジ、そんなことも知らないの？ 魔剣士が存在しない世界だったのね。剣に魔力を纏わせて戦う剣士の総称だけど、その能力の範囲は個人差が大きいわね」
「一般冒険者ってことか。それなら、ケントは無理せんでええ。ユキナ、行くで」
二人はバスから飛び出すと、右側の砂煙を目指して、すごいスピードで駆けて行った。
（あれ？ そっちに行くの？）
