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2、帰還したら意味不明なことになっていた

『ようこそ、小豆島第3帰還ゲートへ。帰還者の皆さんは、プロテクターを選び、次の部屋へ移動してください』

（小豆島？）

　異世界から戻ってくると、そこは、ガランと広い博物館のような建物の中だった。何度も同じアナウンスが流れている。

　元の高校に戻ると思い込んでいた僕は、一瞬、思考停止していた。こんな建物が造られるほど、異世界からの帰還者が多いということか。

　しばらく様子を見ていると、パラパラと人が現れ、皆、アナウンスの指示に従っていく。僕も、その流れに従って進んだ。

（こういうとこって日本人だよな）

　異世界では、列に並ぶなんてことはなかった。帰ってきたんだと実感する。

『お好みのプロテクターをお選びください。適合しないものは選択できません』

　回転レーンのような物に近寄ると、新たなアナウンスが聞こえてきた。プロテクターの意味はわからないが、皆は、金属の塊を取っている。

（意味不明だな……）

　この建物内で、防具でも作るのか？　いや日本だし、ありえないか。僕の頭の中からは、まだ異世界ファンタジーが抜けていない。

　適当に手を伸ばしてみたけど、なぜか金属の塊は、僕の手をすり抜けていく。これが、適合しないということか。他の人達も、つかめる物を探しているようだ。

「全部スルーするけど、どないなっとんねん！」

　回転レーンに手を伸ばす大学生くらいの男性が、近くにいた係員に対し、大声で怒鳴っていた。近寄りたくないタイプだな。

　だけど僕も、彼と同じ状態だった。どの金属の塊も、手に触れない。

「ボールも流れてきます。お試しください」

（ボール？）

　何かの専門用語かと思ったら、本当にボールが流れてきた。手を伸ばしたが、やはり触れない。

　大学生っぽい人は、さっき僕が触れなかった、ゴム製のバスケットボールみたいなものを取ったようだ。

（あっ！　やっと触れた）

　僕が取ったのは、軟式テニスで使うゴムボールのようなものだった。いや、もっと柔らかいか。

　これで身を守ることができるとは思えない。プロテクターが防具だというファンタジー脳は、ここで消えたな。

『プロテクターが示す扉の先へ移動してください』

　ゴムボールを握ると、別のアナウンスが聞こえた。僕の進むべき扉が開いて見える。他の人達は、左や右の扉の先に行くのに、僕は真ん中の扉らしい。

（危険者の選別か？）

　回転レーンでプロテクターを選ぶという無駄な時間は、能力サーチのためだと考えると納得できる。異世界からの帰還者は、異能力を持って帰る者も少なくないはずだ。

　僕は魔剣士だったから、派手な魔法は使えない。でも、地球に戻っても異世界で得た能力は消えないと、白の魔王フロウが教えてくれたっけ。

　真ん中の扉の先は、長い通路になっていた。ガラス張りだから、他の扉を通った人達の姿も見える。

（僕だけ？）

　この通路の先が、牢屋だなんてことはないよな？　

　しばらく歩くと、左右どちらの通路を歩いていた人達も、部屋に入った。だが僕の通路は、まだ先に続いている。

（嫌な予感……）

　左側の部屋は、船着場になっているようだ。順に、大きな船に乗り込んでいく。右側の部屋は、飛行場か。

　僕が歩く通路の先に、バスのような車が見えてきた。僕の知るバスとは、雰囲気は違うけど。

（あっ、あの人……）

　さっき怒鳴っていた大学生っぽい人が、バスに乗り込むのが見えた。もしかすると、帰宅先別に振り分けられたのかな。

　あの人は明らかに関西の人だろうし、僕は関西生まれじゃないけど、大阪の高校に通っていた。小豆島からだと、フェリーで帰れる。フェリー乗り場までのバスだろうか。

　◇◇◇

「今日は3人ですね。出発します」

　バスに乗ると、さっきの大学生だけでなく、20代前半くらいの女性もいた。服装は転移したときの物に戻っているから、ジャージ姿の僕だけが場違いな気がする。

「皆さんはボールでしたよね？　プロテクターを見せてください」

　バスが走り始めると、バスガイドのような女性が、にこやかに話しかけてくる。その要求に応じて、僕達はボールを見せた。

「はい、ありがとうございます！　皆さんはこれから、迷宮特区へご案内します」

（迷宮特区？）

「意味わからんで。何を言うとんねん」

　大学生っぽい人がすぐにツッコミをいれた。こういうときの関西人って、頼りになる。

「順にご説明します。あっ、橋が見えてきましたね。まずは、窓を開けてみてください」

　そう言われて素直に窓を開けると、強烈な熱風が吹き込んできた。窓から見た海の色がおかしい。茶色く濁って見える。そもそも小豆島から海を渡る橋なんてないはずだ。

「なんや？　真夏にしても暑すぎるで」

「これが今の気候です。これでも、海にかかる橋の上は涼しいのです。今は2099年2月、真冬です。2070年には高熱化が進み、地上に住めなくなりました。2080年前後に複数の台風が直撃したことで、西日本はほぼ壊滅し、地上は砂漠化しています」

（はい？）

「は？　俺は、2024年に異世界転移して、10年も経たんうちに戻ってきたんやで？　高熱化なんか知らんで」

「僕は、2019年に異世界転移して、数年で戻りました。西日本に住んでいた人は、亡くなったんですか」

　僕も思わず、会話に参加してしまった。

「高熱化で時空に歪みが生じているため、異世界転移が影響を受けているようです。帰還者の叡智により、多くの命が救われました。多くの人が、安全な地下迷宮に住みたがっています。皆さんには期待しています」

「迷宮って、ダンジョンのことを言うてんのか？」

「はい、そうです。企業迷宮では、大きな台風が来ると被害を受けます。だから、ダンジョンコアを持つ帰還者に、安全な地下迷宮を造っていただきたいのです」

「ダンジョンなんて、人が造るもんちゃうで」

「帰還者の叡智により可能となりました。各地に数多くの帰還者迷宮があります。ですが、人工コアでは脆（もろ）く、すぐにモンスターの巣窟となり、閉鎖に追い込まれます。皆さんのような、ボールのプロテクターを扱える帰還者は、私達の希望なのです！」

（意味不明すぎる……）

　僕の頭は、チリチリしてきた。