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191、水の城がまさかの無防備だった

「ええっ？　異世界人は出られないのに？」

　思わず叫んだ僕の頭を、アントさんはわしゃわしゃと撫でた。また子供扱いしてるよ。まぁ、彼から見れば、僕は子供というか孫というか、とても幼い子に見えるのだろうけど。

「ふっ、だから、このダンジョンのマナとケントの魔力を利用したんだ。成功するかはわからなかったから、黙って持ち帰っていた。赤の魔王は、泥棒だと言っていたがな」

（なるほど）

　失敗する可能性があるから、僕には告げなかったんだな。アントさんは完璧主義な部分があるから、僕に期待させて失望させる、なんてことは避けたかったのだろう。

「あー、そっか。アントさんはエネルギーを固体化させることができるから、持ち帰れるんですね」

「まぁ、そういうことだ。赤の魔王とは違って、エネルギーの変換は得意だからな」

「ラランは、エネルギーが有り余っているから、蓄える必要がないのかも」

「あはは、そうだな。まぁ、蓄え方の違いだろうが、赤の魔王の魔力はおかしいからな」

　ラランの話をしていると、白い猫は嬉しそうだが、人の姿に変わったビィは、その表情を引きつらせていた。

（話題を戻そう）

「彼は、迷宮の外に出られるんですね」

「あぁ、俺の眷属（けんぞく）だが、ケントの下僕だ。死んだときは、俺でもケントでも、どちらの魔力を使ってもエネルギー注入で復活させられる。ただ、死なせると実戦データが消えるから、外に連れ出すときは必ず、分体をダンジョンに置いていってくれ」

「わかりました。ハイブリッドタイプですね。分体は、本体と同じ見た目になりますか？」

「分体は、本体の機能低下を防ぐために、1体だけというリミッターを付けたから、人の姿にも変化できる。ただ、戦闘力は半分以下だ」

「お留守番としては充分ですね。それに分体がいれば、本体に何があっても自力復活ができますよね？」

「普通はな。だが、そこはわからない」

　アントさんは、頭をぽりぽりと掻いている。そうか、彼自身が、迷宮の外に出てないもんな。迷宮内と外との繋がりは、僕にもわからない。この迷宮は、ポラリス星の檻だからな。

「じゃあ、外で何かあったら、僕が復活させますね。でも、そもそもなぜ、外に出られるように創ってくれたんですか」

「ケントのお守（も）りに決まってるじゃねぇか」

（あっ、ごまかした）

　ここでは話せないということだろう。原始の魔王に関する話か。

　僕がそう考えていると、アントさんはニヤッと笑った。正解らしい。

「もう一つの話は、何ですか？」

「ん？　あぁ、まぁ、もう解決するだろうけどな」

　アントさんは、話しにくいみたいだ。彼は、言いかけた話をやめることが、よくある。僕への配慮なのだと思うけど、子供扱いされているようで、異世界ではたまにイラついたっけ。

「気になるんですけど」

「ふっ、あまり良くない話だぜ？」

「何ですか？」

　僕が食い下がるからか、アントさんはフッと笑みを浮かべた。また子供を見るような目をしている。

「この氷湖のことだ。正確にいえば、ダンジョンコアのある場所だ。あまりにも無防備だぜ？」

「えっ？　ダンジョンコアは、ワープでしか行けないから、安全ですよ？　今までで一番安心だと思ってますが」

　無防備だと言われて、白い猫はギョッとしたらしい。一瞬、毛を逆立てていた。

「氷湖の湖底にあるのは、水の城だろう？　青の魔王やその配下は、出入りしやすいから、こういう構造にしているんだ」

「えっ？　出入りしやすい？　でも、ラランは……」

「あぁ、赤の魔王には無理だな。だが俺なら、簡単に潜れるぜ。ここの氷湖も同じ性質だと確認済みだ。冥界の住人は、俺より自由にすり抜ける。エネルギーを吸収する氷は、吸収できないものには反応しない」

「えっ？　あ、幽霊……いや、でも、ゴーストが氷湖で氷漬けになっているのを見たことがあるけど」

「邪気を隠せば、簡単に通れる。青の魔王やその配下達は、冥界へ誘（いざな）う聖水を纏（まと）って、湖底へ潜っているぜ。このダンジョンにいる魂や、霧化できる人間は、簡単に潜れるってことだ。ケントの知人にもいるだろ？」

（あっ！　雪島さん！）

「確かに、邪気のないアンデッドがいます。透過魔法を使う人も通れるのかな」

「いや、魔法はマナを使うだろ？　氷湖が吸収するから途中で氷漬けになるぜ」

「あっ、そっか。じゃあ、早く新しい階層を造らないと」

　僕は、焦ってきた。だが僕よりも、白い猫の方が慌てているようだ。話の途中で、パッと姿を消した。絶対に安全だと思って、頻繁にダンジョンコアから離れていたのだろう。

「じゃあ、ビィを預けて、俺は、ひと勝負してくるぜ」

　アントさんは、ボス部屋内に現れた転移魔法陣を使って移動して行った。

（あっ、宝箱）

　僕は宝箱の中の、棒付きアイス詰め合わせを取り、アイテムボックスに放り込む。

　そして、眷属の彼を連れて、同じく転移魔法陣を使って、ダンジョンコアのある社（やしろ）へと移動した。

　◇◇◇

「まさしく、水の城ですね」

　アントさんが離れたためか、眷属の彼の表情は、緊張がマシになったように見える。

　ダンジョンコアの台座には、白い猫が座っていた。必死な顔をしている。眷属の彼から守ろうとしているのかな。

「そうなんだよ。綺麗でしょ。まさか、霊体が氷湖をすり抜けるとは知らなかった」

「ケント様は、青の魔王との交流がなかったのですね」

「名前も覚えてないな。黄の魔王も全く交流はなかったけどね。たぶん、ラランと親しかったからかな」

「はい、五大魔王は、互いに関わることを避けているようです。赤の魔王と親しい転移者には、他の五大魔王は近づきません」

「そっか。詳しいんだね。あっ、キミは、僕の迷宮で階層ボスをしてくれるのは嫌じゃないの？」

　僕がそう尋ねると、彼はまた独特な驚き顔に変わった。目玉が落っこちそうだ。

「あ、あの……」

「ん？　僕は、またキミを驚かせてしまったかな」

「はい、あの、私は、魔王の眷属であり実験体ですので、その……」

「あぁ、そっか。今の僕は、こちらの世界の感覚でしゃべっていたね。知っているかもしれないけど、説明しておくよ。僕の迷宮内では、迷宮マスターである僕の言葉が絶対なんだ」

「はい、存じています」

「僕は、嫌なことを強制したくない。そして、この世界では、命は重いんだ。迷宮内はポラリス星の技術を使っているから復活できるけど、普通は蘇生なんてできない。キミ達のように、一族に記憶の自動継承も行われない」

「えっ！？」

「それに、階層ボスは弱い。キミが嫌なら、迷宮の護衛をしてもらうという形でも、実戦データは集められるよ。アントさんには、上手く説明するから心配はいらない」

　僕がそこまで話すと、眷属の彼の表情は、普通の顔に戻った。だが、無表情ではない。ホッとしているように見える。やはり階層ボスは、嫌だったんだろうな。自分より弱い冒険者に倒されるんだから。

「ケント様！　私は、ケント様のダンジョンにて、階層ボスを務めさせていただきますっ！」