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175、誹謗中傷を流す男と『レイザーズ』

　ユキナさんが引き連れてきた人達は、ほぼ同時に仮面を外した。どの顔にも見覚えはない。

　話の流れから考えると、彼らは、『レイザーズ』という冒険者パーティのメンバーらしい。人数の多いパーティらしいが、どうやら、その名を騙（かた）っていたのが、取り囲まれている人みたいだな。

　その男は、チッと舌打ちをして、脱力したフリをしたが、すぐに近くにいた子供を盾にとった。

　だが、その直後、僕が動くより先に、子供を拘束した男の腕は、アントさんの眷属（けんぞく）のアリによって、ひねり上げられた。

（あっ、折ったな）

　その男は驚いた表情をしているだけだが、アントさんの眷属（けんぞく）の彼は、男の腕を折ったみたいだ。手の甲が不自然な方向を向いている。

　これは蟲の特徴だと思う。手足を折ったり、羽に穴を開けたりすることで、相手の反撃を防ぐ。獣なら、頭を狙う種族が多いと思う。まぁ、僕がいた異世界だけの特徴かもしれないが。

　盾にされていた子供は、何が起こったかわからないようだ。すぐにチビが、その子の手を握り、自分の方へと引き寄せ、頭を撫でて落ち着かせている。

（良い連携だ）

「うわぁっ！」

　アリがその男の腕を放すと、急に痛みを感じたのだろう。男は、腕を押さえて、うずくまった。

　この一瞬の出来事を見逃した冒険者も少なくないようだ。大半が、キョトンとしている。

「す、すごいな。この交換所の護衛は……」

　仮面を手に持つ一人は、そう呟くと、アリに深々と頭を下げている。

「私が、ケントさんの迷宮で捕まえようと言った理由が、これでわかったでしょ。子供達だけで働ける場所を作っているんだから、この迷宮の護衛は強いに決まっているわ」

　ユキナさんは、そう言いつつも、ちょっと驚いているよな。だが、僕に相談もなく……いや、相談しに来たら、もう遭遇してしまったのか。

「ユキナさん、これはどういうことなんですか」

　僕は、交換所のカウンターから出た。すぐに休憩していた子供達が、カウンター内に移動してくれた。でも、この騒ぎで、並んでいた人達も列から外れたんだけどな。

「ケントさん、紹介するわ。彼が、『レイザーズ』のリーダーの大内さんよ。誹謗中傷の件を調べていたら、『レイザーズ』の記事をたくさん見つけたから、彼と話をしたのよ。彼らも、勝手にパーティ名が使われている件を調べていることがわかったわ。ウサギくんが、今、それらしき人が五十嵐さんの迷宮にいると教えてくれたのよ」

（ウサギくん……）

　草原をサッと見回すと、キラリと光る小さな銀色のサソリが、僕に見つけてくれと言わんばかりに、尾を上にあげていた。今まで全然気づかなかった。

　そういえば、キミカさんのアンドロイドは、ユキナさんの迷宮にいるんだったよな。たぶん、ウサギの置き物の姿で、オブジェのフリをしている。

　ユキナさんの迷宮は行ったことがないけど、金属製のいろいろな装飾品があるという噂だ。だから、生体反応のないアンドロイドにとって、紛れやすいのだろう。

「はぁ。それで、その人を捕まえることにしたのですか。裏ギルドの人なのかな？」

　僕がそう尋ねると、ユキナさんは、『レイザーズ』のリーダーの大内さんに視線を移した。ユキナさんには、裏ギルド事情は、わからないのだろう。

「五十嵐さん、突然、いろいろとすみません。何者かが、俺達のパーティ名を騙（かた）って、つまらない誹謗中傷を流していたため、ずっと探していたんです。その男は、裏ギルドに出入りするチンピラだ」

「裏ギルドということは、シルバー連合なのですか」

（ん？　何？）

　腕を痛がっていた男は、僕の方を見て、思いっきり首を横に振っている。目の焦点がおかしいのか、僕とは目が合わないが。

「五十嵐さんは、知らないのか。シルバー連合といえば、裏ギルドの最高機関だよ。俺達には上手く例えられるものがないが、裏のエリート集団だ。こんなチンピラが加入できるわけがない」

「僕はまだ、今の日本の状況も、よくわかってませんからね。ただ、裏の世界はシンプルだと聞きました」

「確かにシンプルだよ。絶対的な権力者がいる。裏ギルドがあるから、表の世界も、ギリギリのところで何とか均衡を保っているのだと思うよ」

　ユキナさんが、何かの道具を『レイザーズ』のリーダーの大内さんに渡した。

　彼は、他のメンバーにそれを渡し、座り込んでいる男に近寄っていく。拘束具らしい。

「川上さんの魔道具は、すごいね。コイツは逃げる気だったみたいだが、完全に諦めたようだ」

「私達も迷惑していたからね。誹謗中傷の記事のせいで、ケントさんの迷宮は、冒険者が寄り付かなくなったのよ？」

「俺達も同じだ。新規の募集をギルドから止められた。転移魔法陣のある迷宮特区の迷宮マスターへの情報操作攻撃は、さすがに看過できないと言われたよ」

　拘束された男は、なんだか挙動がおかしい。僕の方を見て、何かを必死に訴えようとしているみたいだが、やはり、目は合わない。

　ペタリと座る男を、『レイザーズ』の人達が立たせようとしているが、動けないらしい。

「立てよ！　腕が折れているだけだろ？　子供を盾にするとか、ありえないんだよ！」

「違うんです。俺は、ただ、デカくならないと……」

（言動もおかしい）

　チビが何かをしているわけでもないよな？　その男の視線を追って、振り返ってみると、そこには完全に気配を消した数人の男性がいた。

　彼らは、20代くらいの冒険者に見えるが、なんだか違和感がある。

（あー、そういうことか）

　上からの視点で見てみると、階段には護衛らしき人達が待機しているのを見つけた。

　僕は、その中の一人の目を真っ直ぐに見て、口を開く。

「銀次さん？　まだ5月になってませんよ」

　その男性は、ニヤッと笑みを浮かべた。別人に見えるが、この笑い方は間違いない。

「勇者がいなくても、ワシを見つけるとはな。明日から５月だろう？　企業迷宮の集まりは午前0時からだから、少し早目に来たのだよ。アカが気になることを言っていたからな」

（アカの魔王？）

「ブランデーを受け取って、何か聞いたのですか」

「あぁ、2階層には、なんだか懐かしい気配があったらしい。雪島が負けたと言っていたから、ワシがウロウロしても問題ないだろう？」

（はい？）

　ユキナさんに助けを求めようとしたけど、無理っぽいな。彼女は、銀次さんの名を聞き、ビビってる。

「雪島さんの許可証か何かあるんですか？」

「そんなものは無い。だが、五十嵐の迷宮なら、問題ないだろう？　そっちにいる護衛は異世界人だな。そして、その坊やがガーディアンか。ふむ、チカラを隠しているが、ファイだな？　ほれ、ワシが何をしても大丈夫じゃないか」

「ちょ、変なことをするなら、迷宮から排出しますよ？」

　僕がそう言うと、周りの空気が凍りついたように感じた。