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157、6階層はテントだらけになっていた

「ケント、めちゃくちゃ寒いやんけ」

　僕達は、ガゼボ近くに戻って、そこから6階層への階段を降りた。途中で、6階層は寒いと注意しておいたのに、ユウジさんがバリアを使わないからだ。

「右側は、雪の迷路ですからね。しかし驚くほど人が増えてるな。道がテントで見えなくなってますね」

（想定外だったな）

　6階層は、台風の避難用にも使えるようにと、階段を降りたところには、道幅が50メートル以上の真っ直ぐに伸びた道を作ってある。

　それなのに、びっちりとテントが設置されていて、真っ直ぐ奥へ進む障害になっている。テント禁止の通路を作らないといけないな。

　道の左右には小川があり、道沿いには大きな樹が並んでいる。この道の右側は雪の迷路、左側はゲームセンターだ。

　右側の樹には、雪が積もっている。この道の左右で気候が少し違うが、真冬の朝のような澄んだ空気は共通のものだ。

「ケント、寒いから、社（やしろ）で熱い緑茶をいれてくれへんか」

「あら？　どこに社があるのかしら？」

　寒そうにするユウジさんに冷たい視線を向け、キョロキョロするユキナさん。それにつられたのか、カナさんもキョロキョロしている。

「右側の雪の迷路にあるんじゃないかな。五十嵐さん、上手く隠しているね。厚い雲に乱反射するから、ダンジョンコアの位置が、この魔道具を使ってもわからない」

　井上さんが、タブレットのようなものを見せてくれた。サーチの魔道具か。画面の左端にダンジョンコアと、入力されていて、このフロアの簡易地図が映されている。

「このいくつも点滅している所が、サーチが示す社（やしろ）の場所ですか」

「あぁ、そうだよ。これは、宝箱産の高価な魔道具なんだけどな。ダンジョンコアなら、エネルギーが強いから、絶対にわかるんだがな」

　空を見上げると、井上さんの魔道具が示す所は、厚い雲に覆われている。

「その反応は、正しいと思いますよ」

「雪の中か。どれが本物なのだろう？　面白いな。俺も、新たな階層を造ったら、ダミー反応を振りまこうかな」

　井上さんは、目を輝かせて、魔道具を操作している。

「井上夏生！　同じパーティメンバーとはいえ、社（やしろ）の場所は、極秘情報だよ。何を暴こうとしてるの！」

「あっ、確かに。でも、全然わからないんだぜ？　楽しいじゃないか」

　井上さんがこんな少年のような顔をするのは、初めて見た。

『雪の中ではありません』

　うさ耳の少年も、目を輝かせている。たまに野口くんを見ては、幸せそうに微笑んでいたが、会話に入ってくるとは驚きだ。

「ウサギくんなら、わかるのね？」

『アンドロイドの居場所なら、わかります。このフロアには、11ヶ所の反応がありますが、雪の中にはいません。おそらく、空中です！』

（そんなに分身がいるの？）

　すると、目の前に、白い猫が現れた。

『古いアンドロイド！　社の場所は、極秘事項です！！』

『あっ、ごめんなさい……』

　うさ耳の少年は、泣きそうになっている。たぶん、楽しかったんだよな。キミカさんを失ってから、ずっと孤独だったから。

「大丈夫だよ。ダンジョンコアの場所を知られても、壊されることはないよ」

『マスター！　他の冒険者も聞いています！　テントの中から、不快なサーチがひどいです！　この会話も傍受されています！』

　白い猫は、ぶりぶりと怒っていた。

（なるほど）

　留守番は大変だったみたいだな。やはり、僕の迷宮は狙われやすい。小川があるからだけではない。一部の人間によって作り上げられた悪評も高いからな。

　僕は少し声の調子を変える。

「今は僕がいるんだから、大丈夫だよ。ダンジョンコアへの攻撃があれば、襲撃者は即座に殺すから。復活させるエネルギーはあるよね？」

『もちろん、あります！　早く次の階層を造ってもらいたいほど、迷宮エネルギーは、たくさんあります！』

「じゃあ、安心だね。それに、ガーディアンもいるんだから、何も心配はいらないよ？」

『はいっ！　あっ、不快なサーチが消えました。安心して、発声練習をしてきますっ』

（練習してるのか……）

　白い猫は、スッと姿を消した。

　アンドロイドとのやり取りを傍受していた冒険者たちの多くは、ダンジョンコアを探していたらしい。しらじらしく適当な言い訳を呟いて、テントを片付け始める冒険者もいる。

　この広い道にテントを設置していた人達の大半は、ここに留まって、社（やしろ）の場所を探しているということか。襲撃する気はなくても、情報は売れるのだろう。

　僕が威嚇したことで少しは減ったけど、比叡山の東部のキャンプ場よりも、まだ数は多いように見える。

（まぁ、いいか）

「左側の橋を渡った先が、ゲームセンターです。初回は、ゲームで使うコイン10枚をプレゼントしていますよ」

「へぇ、コインを買う形式なんやな」

「はい、入り口では、1枚1000円でコインの購入ができます。みんな電子マネーを使っているから、支払いは楽ですよ。あと、果物などでも交換できるみたいですね。改装したのかな」

「さっきの少女の話やな。買取所を併設しとるんちゃうか？　俺んとこの温泉も、金のない奴のために、入り口に買取所があるで」

（温泉？）

　今、ユウジさんは、温泉って言ったよな？

　すると、ユキナさんが口を開く。

「ユウジさんの迷宮の6階層には、温泉があるのよ。5階層ごとに宿屋を作らないといけないでしょ？」

「温泉かぁ、いいですね！　ユキナさんは行ったことあるんですか？」

「私は、まだ行ってないわ。混雑を防止するためだろうけど、利用料が高いのよね。確か、あれこれで50万円くらいだったかしら？」

（なるほど、混雑防止か）

　ユウジさんがそんなことを考えるわけがないから、彼の迷宮のアンドロイドが設定した利用料だろう。

　ユキナさんは、ユウジさんに金額を尋ねたつもりのようだが、橋を渡ってゲームセンターの建物が見えてくると、彼は、子供のように駆け出した。

「落ち着きのない人ね……えっ！？　カジノ？」

　ユキナさんは、建物が見えると驚いたのか、立ち止まっている。樹々が隠していたから、あまり見えなかったけど、派手な外観だからな。

「カジノっぽい外観になりましたが、建物の中はゲームセンターです。カジノにもありそうなスロット以外は、クレーンゲームやガチャガチャ、あとはゲーム機がいろいろありますよ」

「全然わからないわ。それに今、扉が勝手に開いたわね？　自動ドアなの？」

　ユウジさんは、既に建物の中に消えていった。

「はい、自動ドアですよ。僕がいた時代では、ごく普通の仕様です。さぁ、皆さんも、どうぞ。建物の中は暖かいですよ」