帰還者迷宮 〜 ダンジョンを育てるために大切なのは異世界での記憶と経験、そしてただの駄菓子でした？〜

155、アンドロイドの対抗心

『マスター、おかえりなさいませ！』

　冒険者ギルドの転移魔法陣を使って、『青き輝き』の皆を連れて僕の迷宮の5階層に転移してくると、ガゼボの飾り台の上で、白い猫が待ち構えていた。

「ただいま。お留守番ありがとう。何か困ったことは起こってないかな？」

　すり寄ってきた白い猫の頭を撫でながら、そう尋ねると、アンドロイドは本物の猫のように目を細めている。

『困ったことは起こっていませんが……昨日の夜、いえ、今朝早くから、人が増えました』

「そっか。それは良かった」

　白い猫は、ゴロゴロとのどを鳴らしていたが、急に警戒したのか、飾り台から飛び降りた。

（リュックに気づいたか）

「まぁっ！　この子が、ケントさんのとこのアンドロイド？　まるで本物の猫のようじゃない！　すっごく綺麗な子ね」

　ユキナさんは、芝生にしゃがみ、ウチのアンドロイドを観察している。白い猫は澄まし顔だが、きっと喜んでるね。

「少し前は、シャム猫っぽい感じだったんですが、6階層が出来て、大きく変わりましたね」

「へぇ、迷宮を守るアンドロイドがこんなに綺麗な猫だなんて、素敵ね。私のアンドロイドは、ただの物体だもの。井上さんの所の鉢植えも綺麗だったけど」

「まだ、2ヶ月ちょっとでしょう？　こんなに美しい猫に変わるなんて、五十嵐さんの魔力は凄いね」

「僕も驚いていますよ」

　井上さんにも褒められて、白い猫は少しデレッと表情を緩ませた。でも、ウチのアンドロイドの本当の姿は、猫耳の赤ん坊なんだよな。さすがに、それは見せられないけど。

『マスター、なぜ、他の迷宮から排出されたアンドロイドを連れて来られたのですか』

「あぁ、やっぱり、バレてたね。ちょっと訳ありなんだ。カナちゃん、もうリュックをおろしても大丈夫ですよ」

（ん？　何か……）

　カナさんは、白い猫を見て固まっている。野口くんが、カナさんがいなかった間の経緯の説明を始めた。

　マイペースなユウジさんは、近くのマーケットで物々交換をしている。比叡山の企業迷宮で、賄賂のために買った物を渡して、何かと交換しているようだ。

「とりあえず、リュックじゃなくて大丈夫なのね」

　カナさんが芝生の上にリュックを置くと、茶色いぬいぐるみウサギは、僕の顔をジッと見ている。

（僕の許可が必要か）

「好きな姿に戻っていいよ。ただ、サソリの姿は、冒険者に狙われるかもしれないから……」

　そこまで話すと、キミカさんのアンドロイドは、うさ耳の少年に姿を変えた。茶髪に茶色の大きな耳が特徴的な、かわいい少年だ。耳はペタンと垂れていて長い。着ぐるみになるかと予想していたが、獣人の姿にしたようだ。

　おそらく、5階層の住人はドワーフだから、獣人でも大丈夫だと思ったんだな。

『私は、この姿でも、よろしいでしょうか？』

「うん、大丈夫だよ。ほら、子犬のような子もいるからさ」

　僕が戻ったことにラランの分身たちが気づいて、ふわふわと漂いながら、近寄ってきた。まだ、かなりの量の分身が、消えずに残っているんだな。

『マスター！　そのアンドロイドは獣人の姿になっています！　それなのに、念話しか使えないのですか』

（ありゃ……）

　僕の足元で、白い猫が後ろ足で立ってるよ。

「そうだね。古いアンドロイドだからかな」

　白い猫は、まるで威嚇するように、うさ耳の少年を睨んでいる。まさかとは思うけど……あー。ウチのアンドロイドは、負けず嫌いなんだよな。

「ちょ、どういうこと！？」

「何や？　どうなっとるんや？」

　ユキナさんとユウジさんが、ほぼ同時に叫んだ。井上さんはずっとこちらを見ていたが、驚いて固まってるな。

「ちょ、ちょっと、何？　なぜ、五十嵐さんの迷宮のアンドロイドが……獣人の赤ん坊になったの！？」

（あーあ、バレちゃった）

　猫耳の赤ん坊は、僕に両手を伸ばしてきた。これは、抱っこのおねだりだっけ。

　僕は、ぎこちなく抱き上げた。僕の腕におさまると、猫耳の赤ん坊は口を開く。

「みなしゃん、ようこしょ、めいきゅへ」

（喋ってるよ……）

「きゃーっ！　かわいいっ！　どうなってるのー」

　ユキナさんにかわいいと言われて、思いっきりドヤ顔だ。そして、うさ耳の少年を見下ろし、ドヤ顔を向けている。

「6階層を造ったら、アンドロイドが猫耳の赤ん坊になったんですよ。こんなに話せなかったんですけど、上手く発声できるようになってますね」

「どうして？　あり得ないわよ。獣人になるには、少なくとも15年はかかるわ！」

「秘密にしてるつもりだったのに、ウサギくんへの対抗心で、バラしちゃいましたね。ラランをずっと観察していたみたいだから、獣人化できたのかな？」

　猫耳の赤ん坊は、僕の腕に顔をスポッとうずめて、ニヘラニヘラと笑っている。完全に悪戯が成功した子供のような顔だな。

「五十嵐さんのボールのプロテクターは、確かに非常に柔らかいタイプだったから、生き物の姿に変わる可能性は高かったけど、こんなに短期間でここまで変化するなんて、前例がないわ」

　カナさんは、やっと落ち着いてきたみたいだ。冷静に観察を始めたようだ。

『マスターが優れているから、私がかわいく成長するのは、当然のことです！　私のマスターほどの優れた帰還者はいないのだから、前例があるわけがない。本条 佳奈は、何を当たり前のことを言っているのですか！　ポンコツですね！！』

（あちゃ……）

　アンドロイドは、言いたいことが発声できないから、念話を使って毒舌全開だな。カナさんは驚いたのか、呆然としている。

「せっかく発声できるようになったのに、念話を使うの？　赤ん坊がそんなことを言うと、かわいくないな」

　僕が少し強い口調で叱ると、猫耳の赤ん坊は、白い猫に姿を変え、僕の腕の中から飛び降りた。

（拗ねたか……）

「ちょっと待って。五十嵐さん、まさか、アンドロイドに複雑な感情があるの？」

　あぁ、カナさんが呆然としていたのは、そっちか。

「はい。今は、思いっきり拗ねてますね。でも、甘やかすのは違うと思うので、僕は、おかしいことはキチンと叱りますよ。迷宮を守ってくれる相棒ですからね」

「い、いや、ちょっと待ってよ。まるで人のように扱っているの？　アンドロイドだよ？　おかしいよ！」

「変ですか？　僕がいた異世界には、金属系の魔物も魔王も居たから、それと比べると普通ですよ」

（僕も驚いているけどね）

　だが、騒ぎすぎるのも良くないと思う。ウチのアンドロイドは、すぐに調子に乗るからな。

「ケントさんは魔剣士だから、金属に対する特殊な能力があるのでしょう。カルマ洞窟のある異世界で、魔王の資格を得たのだもの。前例があるわけないわ」

　ユキナさんが味方してくれると、白い猫は、カナさんに思いっきりドヤ顔を向けていた。

（ほんと、ウチのアンドロイドは……）