129/409

129、中央部にかかる橋

　僕達は、比叡山迷宮の中央部へ入った。

　テントを出る前には、ユキナさんが魚の保存食とクラッカーを配ってくれたから、軽食をとることができた。だが、比叡山迷宮の蒸し暑さは、結界バリアを使っていても、体力を奪っていく。

　帰還してからずっと自分の迷宮の中にいた僕達は、カナさんや井上さんよりも、疲れやすいみたいだな。

「この辺までは、まだ東部の影響があるけど、その橋の先は、無統治状態よ。気を引き締めなさい」

　前を歩くカナさんは、僕達にそう警告した。僕達が疲れてダラっとしていることに気づくとは、さすがだね。

（機嫌が良さそうだな）

　彼女は、茶色のウサギのぬいぐるみがついたリュックを背負い、道を選びながら進んでいく。カナさんの迷宮は中央部にあったみたいだから、懐かしいのかもしれない。

　ウサギのリュックに化けたアンドロイドは、僕達の後方をしっかりと監視してくれている。モンスターを見つけると、長い耳で僕達に合図をくれるんだ。

　僕はサーチは得意ではないから、アンドロイドの合図は助かる。でも、僕が振り返ったときには、ユウジさんが蹴散らした後だったりするんだが。

　しばらく歩くと、何本もの橋が見えてきた。

　その先には、深い森が広がっているようだ。確かに気配がガラリと変わる。井上さんは警戒したのか、険しい表情をしていた。

（楽しそうだ）

　僕は、少し、懐かしさを感じていた。僕がいた異世界に雰囲気が似ている。渓谷がナワバリの境界線になる国が多く、橋を渡るときには、襲撃を受けることが多かった。

「それはダメよ。左の方の木の橋を渡るわ」

　カナさんは、僕達が進もうとしていた石の橋はダメだと言う。だが、僕はこの石の橋の方が良いと思うんだけどな。木の橋は、炎に包まれると弱い。

「あら、どうして？　石橋の方が丈夫そうじゃない？」

「ユキナ、こんだけ橋があるっちゅうことは、所有者がいっぱいおるってことや」

「えっ？　そうなの？」

　ユキナさんは、カナさんの方に疑いの目を向けている。彼女がいた異世界では、橋の上の危険は無かったのか。

「モンスターが狩りのために橋をかけることもあるのよ。丈夫に見えていても、安全だとは限らないわ。使用権の無いモノが使うと、消える橋だってあるのよ」

　そこまで説明されて、ユキナさんは、やっと納得したらしい。カナさんの指示に従って、左の方の木の橋へ向かう。

　チラッとユウジさんの方を見ると、剣を抜いていた。迂回する人間を待ち構えるモンスターがいるんだな。だが、後方の方が危険か。

　僕は、装備していた細い剣を抜き、両手で持つ。

（おっと……）

　剣は、僕から魔力を吸うと、重い大剣に変わった。周りからマナを吸って少しずつ、重さは軽減されていくが。

「ケントは後ろを潰すか？」

「はい、前は任せます。左の斜面は……」

『斜面には、弱いモンスターしかいないので、私が威圧します』

　ウサギのぬいぐるみはそう言うと、波動のような術を使った。これは、階層ボスの銀色のサソリの能力か。

「えっ？　何？　サーチには何も……」

「ユキナはリーダーやから、ドーンと構えとけばええねん。井上と本条は、リーダーの護衛をしとけ」

　ユウジさんはそう言うと、前方へ駆け出した。すると、猿のように見える何かが現れた。しかも指揮官がいる。ただの野生のモンスターではなさそうだ。

　僕は、大剣に氷属性の魔力を纏わせた。高熱化した大気が邪魔で、水属性は操りにくいからな。

　後ろから忍び寄る奴らは、僕達が避けると木の橋が焼け落ちる角度で、火魔法を使うだろう。

（あっ、火矢か、それなら……）

　僕は、術名を念じて、大剣を横一文字に振る。

『氷雪世界（アイスダスト）！　弱！』

　大剣から放たれた細かな氷が、後方一帯に広がる。湿度の高いこの場所では、空気中の水分も一気に氷の粒に変わり、ヒョウのように降り注ぐ。

　後方から狙ってきた火矢を持つモンスター達は、完全に氷漬けになった。その後方にいた奴らも、仲間の氷像が壁になり、こちらには来られないようだ。

（まぁまぁ、かな）

　狭い範囲にこの術を使うのは難しいが、比叡山迷宮にはマナがあるから、まぁまぁ上手くできたと思う。気温が高いから、すぐに溶けるだろうけど。

「ちょ、キミ……」

　カナさんは、呆然とした顔で、対岸を指差していた。

（あっ、怒らせたか）

　大きな猿のモンスターみたいな奴が、対岸で仁王立ちしている。氷漬けにしたモンスターのボスだろうか。殺したわけじゃないから、氷が溶ければ復活するんだけどな。

　だが、僕が気づくと、サッと姿を消した。僕達の進行方向へ移動したように見えた。ボスが自ら襲って来るか。

「アレは、ボスですかね？」

「アレって何？　私が言ってるのは、泥川が凍ったってことよ。何してんの！　魔力の無駄遣いじゃない」

（泥川？）

　この橋の下は、水が流れているのか？　天然の川はもう無いと聞いていたが、比叡山迷宮は別なんだな。

「一気にモンスターが逃げよったで。この氷が降ってきたからな」

　ユウジさんが、戻ってきた。その手には、ピンポン玉くらいの氷の塊が握られている。

「火矢を使って橋を落とそうとしていたから、凍らせました。湿度が高いから、ヒョウが降ってしまいましたね」

「これは、食えるんか？」

「汚いですよ。空気中のいろいろな物が閉じ込められていますから。しかし、意外に白いヒョウになりましたね」

　比叡山迷宮の空気は、他とは違うらしい。茶色っぽい氷の塊になりそうだけどな。砂漠化してないからか。

「ふーん、じゃあ、いらんわ」

　ユウジさんは、何かを狙って、氷の塊を投げたようだ。斜面にも近寄るモンスターがいたみたいだな。

「じゃあ、木の橋を渡るわよ」

「おう！　うわー、ひんやりするやんけ。ケント、どこまで凍らせとんねん」

（ん？　凍ってる？）

　あぁ、吹き抜ける風のせいか。術は消えているのに、風が冷気を運んでくるらしい。

「滑らないように気をつけて渡ってください。あっ、土を撒いたんですね」

　ユウジさんが前を歩きながら、滑り止めに赤い土を撒いているようだ。細かい調整は苦手だと言っていたからか、ドラム缶のような物を振り、人力で撒いている。ユキナさんが入れ物を用意したみたいだ。

（申し訳ない……）

　だがユウジさんは、こうすることが当たり前のように、せっせと動いてくれる。

「キミ達は本当に、三人いると便利ね」

「本当に、すごい連携ですね」

　カナさんと井上さんがそう言ってくれるが、だいたい、やらかすのは僕なんだよな。

「おまえら、そんなことより、橋の先に何か待ち構えとるで。まぁ、ケントがおるから心配はいらんけどな」

　ユウジさんがそう言うと、二人は表情を引き締めた。