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108、井上さんの迷宮21階層へ

『こちらは、井上夏生（なつき）の帰還者迷宮、第20階層です。上の階層へ向かわれる方は右の階段へ、下の階層へ向かわれる方は左の階段へお進みください』

（20階層！？）

　僕達は、10階層から転移魔法陣を乗り継ぎ、20階層に到着したようだ。

　カナさんは左へ進んだから、さらに深い階層へ行くらしい。そこに井上さんがいるのだろう。

　僕は、彼女の後ろをついて行きながら、周りを見回していた。この20階層は、台風時の避難のために用意されているようだ。

（かなり広いな）

　二階建の建物がぎっしりと並んでいるから、全体を見渡すことはできない。だが、天井は低いが、端が見えない。

　階段を降り始めると、ユウジさんが口を開く。

「みんな、反対の方へ行ったで」

（あっ、確かに）

　後ろを振り返って見ても、到着した人は皆、僕達とは逆に進んでいく。上の階層に行くんだな。

「井上夏生の迷宮は、21階層も避難所だからね。20階層とは違って、テントを使って人数調整ができるようになっているわ。冒険者達は、19階層の金鉱石狙いじゃないかしら？」

　それで、井上さんの迷宮が避難に使えないと、騒ぎになったんだな。何十万人の避難が可能だろう。いや、もっとかもしれない。

「何階層まであるのかしら。階層を減らしたという噂を聞いたわ」

　ユキナさんがそう尋ねると、カナさんは手をぶらぶらと振った。話せないということか。

「迷宮の階層数は、10階層以降は担当者にも報告義務はないわ。ダンジョンコアを守るためにも、極秘情報の一つよ」

「でも、さっきの認証室では私達の……あぁ、10階層以下だから明かされたのね」

　ユキナさんは自己解決している。

「カナちゃん、井上さんは今、21階層に居るんですか？」

「22階層にいるわ。あれ？」

　まだ距離はあるが、21階層が見えてきたとき、カナさんは突然、立ち止まった。そして、先に進もうとしたユウジさんの腕を掴んでいる。

（何かあるのか？）

　階段の先には、それなりの数の人の気配はあるが、交戦中のような大きな音は聞こえない。

「なぜ、21階層に、たくさんの人がいるのかしら」

　ユキナさんが小声で囁いた。

「おかしいわ。さっきは誰もいなかったし、何もないただの更地（さらち）なんだけど……」

　カナさんの顔色が悪い。疲労がピークな上に、さらに強いストレスがかかっているのか。

「ユキナは、広く顔を知られとるやろ？　二人で、そっちの端っこで、他人のフリをしといてくれ。ケント、ちょっと見に行こか」

　ユウジさんはそう言うと、剣を装備した。トラブルが起こっているのは確実のようだ。しかし、この下の階層は、ただの更地だ。僕までが装備すると、相手が警戒する。

「ユキナさん、僕のポケットに入るくらいの小さな棒を2本、錬金して欲しいんですが……」

「あぁ、説明会のときのアレね」

　ユキナさんは勘がいい。すぐにペンのような形の金属棒を錬金してくれた。胸ポケットに挟むクリップまで付いている。

「ありがとうございます！　すごいな、これ。たくさん欲しいくらいです」

「ふふっ、ケントさんは、こんなものを剣として使うのよね。私の創造金属だけど、あらゆる属性に耐えるわ」

　褒めたからか、ユキナさんはもう2本つくってくれた。こちらは魔力を帯びた不思議な金属棒だ。

「はい、助かります。よかったら、これをどうぞ。人が通ったときに階段で何もせずにいるのは不自然だから、座っている理由になると思います」

　ユキナさんに、4階層のボスの討伐報酬を渡した。

　すると、カナさんが怪訝そうな顔をして覗き込んでいる。彼女は、3階層までしか知らないもんな。

「以前、ユウジさんが自慢していた物ね？　何種類あるの？」

「種類は不明です。微妙に変わるんですよ。カナちゃんと分けて食べてください」

「わかったわ。ここで休憩しているように、振る舞っておくわね」

　階段に座り、ユキナさんが持つうま○棒詰め合わせを真剣な表情で見つめていたカナさんは、パッと僕の方を見上げた。

「キミの迷宮のドロップ品ね？　食べ物なのね！？」

　カナさんの表情が少し明るくなったようだ。

　だが、それはほんの一瞬のことだった。彼女は、すぐに、階段の先の21階層の気配の変化を、不安そうな目で見ている。

「スナック菓子です。喉がかわくかもしれないけど、フルーツ氷は簡易魔法袋に入ってて……」

（今、開けない方がいいよな）

　閉じられなくなるから、氷が溶けてしまう。1階の交換所で使っている簡易魔法袋は、居住区の企業さんが作っている、使い捨てタイプだ。

「水なら、私が水魔法で出せるから問題ないわ」

　ユキナさんはそう言うと、カナさんの横に座った。そして、金属製のマグカップを作り、水を注ぐと、カナさんに渡した。

「あ、ありがとう」

（一気飲みした）

　カナさんは、水も飲めてなかったのか。魔法で出した水はあまり美味しくはないが、彼女は、ほうっと息を吐いた。

「ほな、俺らは降りるで。ユキナは声も拾えるやんな？」

「ええ、この距離なら問題ないわ」

（声なんて聞こえないけど）

「ケント、行くで。俺らは、新しいパーティの作り方の相談に来たんや。話は適当に合わせてくれ」

「えっ？　あぁ、はい」

　僕達は、ユキナさんとカナさんを階段に残し、21階層へと降りていった。

　◇◇◇

「デカすぎる運動場やな」

　ユウジさんは、この階層の奥にいる人達に気づかないフリをしているようだ。僕も合わせないとな。

　この21階層は、奥行きはそれほどでもないが、左右は端が見えないほど広い。避難者用テントの設営管理の都合だろうか。

「そうですね。左右に広すぎる空間ですね。天井は高くないけど、圧迫感は無いですね」

　僕は、誰も聞いてないと思わせるために、ちょっと失礼なことも口にする。

「おまえんとこの天井が、無駄に高いんちゃうけ？　せやけど、天井が低いから21階層もたくさんできるんかもしれんな」

　ユウジさんは、僕の名前を出さないようにしているようだ。だが、迷宮の主人だということは、隠さないんだな。

「天井の高さと階層数の多さって、関係あります？　異空間に広がるんですよね？　迷宮って」

「異空間を使う魔法袋に容量があるんやから、ダンジョンも天井の高さは関係あるんちゃうか？　知らんけど」

（えーっと……）

　ユウジさんは、さらに何か言えという合図をしてくる。でも、知らんけど、って言われたら、どう返せばいいかわからない。

「ははは……」

　苦し紛れに笑いながら歩く。すると、やっと、この階層にいる人達が気づく距離にまで近づいた。

「なんや？　アイツら、何しとんねん？」

　彼らが気づくと同時に、ユウジさんが集まっている人達を指差した。その彼らの中には、井上さんの姿もあった。