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101、蟲の魔王アントの挑戦券

「へ？　抱っこのおねだりですか？　アントさん、それはないですよ。白い猫が獣人の赤ん坊に進化したようですが、そもそもアンドロイドですよ？」

「ラランがケントにへばりつくから、羨ましくなったんじゃないか？　俺の眷属（けんぞく）達が、言ってたぜ。ラランを肩車していたときにはいつも、白い猫がジトーっと見ていたらしい」

（まさか、嫉妬した？）

　こんな話をしていても、猫耳の赤ん坊は、僕に手を伸ばしたままだ。本当に抱き上げてほしいのだろうか。

　僕は、赤ん坊の両脇に手を入れ、持ち上げてみた。アンドロイドらしさは全くない。白い猫も、本物の動物っぽい感じだったからな。

　抱っこと言われても、ここからどうすればわからず、僕はそのまま、雲のような綿菓子の上に下ろした。

「ふっ、ケントはそういう所は不器用だな」

「うーん、こんな赤ん坊の姿だと、どう扱えばいいかわからなくて。ラランは勝手によじ登ってくるから」

「確かにな。アイツは距離感が極端におかしいからな」

　僕達がそんな話をしていると、猫耳の赤ん坊は、白い猫に姿を変え、ツーンと澄ましている。よくわからない行動だ。

　そもそもアンドロイドには、嫉妬のような複雑な感情はないはずだ。危機感や警戒感は、迷宮の安全のために必要だが、抱っこしてほしいという欲求もないよな。

「あーあ、拗ねたんじゃないか？」

「いや、それは無いですよ。えーっと、雪の迷路の給湯スポットの設置をしてしまいますね」

　アントさんは、白い猫の様子を興味深そうに眺めている。多くの眷属（けんぞく）を生み出す彼は、アンドロイドの進化にも興味があるようだ。

　僕は、ダンジョンコアの台座に触れ、雪の迷路を上からの視点で見ていく。一ヶ所だけ、派手なガゼボのような給湯スポットを作ったが、あれと同じ物をコピーするような形で、一定間隔に設置した。

　寒い雪の迷路では、給湯スポットは、冒険者達の命綱になるかもしれない。僕は、迷路の迷い込むと抜け出しにくい部分などにも設置していった。

　雪の迷路の出口は、ボス部屋の近くの広い道にあるだけだ。迷路を通らなくてもボス部屋に行ける。これには、不満が出るだろうか。説明者をおくべきかな。

「ケント、迷路の出口には、宝箱を置けばいいんじゃないか？」

（また、僕の考えを覗いたな）

「そうすると、出口の方から入ってくる冒険者もいると思うのですが」

「いいじゃねぇか」

（あれ？　なんかニヤニヤしてる？）

「アントさん、何を思いついたんですか？　その宝箱に入れるものですよね？」

「あぁ、ふふっ、これでどうだ？」

　アントさんは、カードのようなものを作ったようだ。異世界の文字が書かれていた。

【挑戦券・銅】

　彼は澄ましているが、口角はヒクついてる。

　彼の国では、厄災の期間以外は、毎年、闘技大会を開催していると聞いたことがある。種族に関係なく、いろいろな国から参加者が集まるらしい。

　最後まで勝ち進んだ参加者には、蟲の魔王や歴代の覇者へ挑戦する権利が与えられるらしい。

「アントさん、もしかして闘技大会の参加券ですか？　いや、挑戦券ってことは、歴代覇者への……」

「俺は暇だからな。まぁ、もっと深い階層になってからの話だ。銅なら、相手は俺の眷属だな。銀は、俺の配下で暇な奴を連れてくる。金なら、俺が相手だ。挑戦者が勝てば、俺の国の武器や防具をやる」

「そんなの、金は意味ないじゃないですか。誰もアントさんには勝てないですよ」

「そうか？　ケントより強い帰還者もいるのだろう？　眷属の調整にもなるから、俺としても利がある。あぁ、階層ボスに使ってくれてもいいぜ？　次の厄災までに試したいと思っているのが、たくさんあるからな」

「蟲の魔王の眷属が、階層ボス！？」

「あぁ、それもやろうぜ。こないだの厄災のときは、ザコを一掃するはずの岩虫が、逆に一掃されちまったし、火のビィは役に立たなかった。改良したいから実戦データが欲しい」

　アントさんは、そういえばカルマ洞窟では、どうしようかと困ったときには、大量すぎる眷属を使って、進路を切り開いてくれたっけ。

　岩虫は、瘴気を減らすために使ったのだと思っていた。様々な毒を吸収して、空気が浄化されたから、効果はあったと思う。

　火のビィは、凍てつく氷の岩盤を溶かすために使ったと思っていた。足を踏み入れると凍りつく岩盤の氷が溶けたから、僕達は普通に進むことができた。

（まさか、失敗だったなんてな）

　そういえば、近くにいた魔王の一人が、アントさんに、何か嫌なことを言っていたっけ。

　五大魔王以外の魔王達は、常に勢力争いをしているらしい。厄災のときには協力しているようだが、やはり、わだかまりは残るのだろう。

「アントさん、岩虫や火のビィは、僕の迷宮では、まだまだ強すぎます。でも、階層ボスを提供してもらえるなら、それは面白そうですね」

「おっ？　そうか？　じゃあ、試したい眷属の実験に使ってくれ。楽しくなってきたな。チビの実戦練習にも使っていいぜ」

「僕に倒せない階層ボスは、困りますからね」

「あぁ、わかってるって。何も気にしなくていいってことだろ？」

（はい？）

　僕は、反論しようと思ったけど、やめた。からかわれているだけだ。

「ククッ、また、そんな顔しやがって。大人ぶってんじゃねぇよ」

　アントさんは、僕の髪をぐしゃぐしゃと撫でた。

（ふっ、あたたかい）

「大人ぶってるんじゃなくて、僕は大人ですから！　見た目は、17歳のままだけど、中身は20代ですからね」

「俺達の感覚だと、ケントはまだまだ子供だぜ。ふっ、大人は子供を守ってやるもんだ。仕方ないな。これ以上しつこくすると、ケントは拗ねるからな。この世界では、ケントは、一応大人だってことにしておくか」

　そう言って、やわらかな笑みを見せたアントさんは、やはり僕の師匠だよな。僕を子供扱いすることで、困ったときや失敗したときには助けてやる、と言っているんだ。

『そのカードの裏に、日本語で説明を入れても構いませんか』

　白い猫は、僕をスルーして、アントさんに直接尋ねた。

（あれ？　まだ怒ってる？）

「あぁ、いいぜ。銀と金の見本も渡しておく」

　アントさんは、3枚のカードを白い猫に渡した。

　カードはスッと消え、雪の迷路の出口には、新たな宝箱が現れたようだ。

　白い猫は仕事が終わると、僕には何も言わずに、スッと姿を消した。

（本当に、拗ねているらしい）

　アンドロイドに人のような複雑な感情が備わっていることに、僕は驚いた。これまでも、たまに不機嫌になることはあったが、こんな人間っぽさは感じなかった。

　本人が自慢していたが、迷宮特区内で最も優秀、いや、最も特異な進化をした個体かもしれない。

　僕達は、社（やしろ）から、広い道へと戻った。