プロローグ：革命は常に辺境から始まる
皆様、初めまして。武田信頼と申します。
この作品は、有名な史実から時には眉唾物のうんちくまで混ぜ込んだ『痛快（？）異説歴史ファンタジー』です。一部、小難しく描かれている部分がありますが、あくまでファンタジーですので気持ちを軽く楽しんで頂けると嬉しいです。
これから長いお付き合いになれるよう頑張って参りますので、どうぞ宜しくお願い致します。
※※ プロローグ ※※
明けて久寿二年＜１１５５＞。三月も過ぎようとしていた。
ふと文机から顔を上げると、北廂から切馬道越しに見える内庭の紅梅はすっかりと散り、どこからか雲雀の囀りが聞こえてくる。
格子の隙間から差し込む暖かな光と匂い立つ春の香が、そよ風となって頬を撫でた。流石にまだ肌寒く、冷えは身体よりも心にしんみりと堪える。
「うらうらに照れる春日に雲雀上がり心悲しも独りし思へば――なんてね……」
ぼやくように独り言を零した時、妻戸の開く音がした。
「大伴家持の歌ですか、胤子様。まあ……こんなに日和が良いのに心憂きことばかり続くと、つい物悲しくなってしまいますが――て、こんなものを読んでばかりいるので『腹黒小侍従』だの『姥童の女軍師』だのと陰で囁かれるのですよ」
簀子から、北廂の上臈局に入ってくる女蔵人は常陸である。不平を鳴らして、所狭しと広がる『孫子』や『六韜』『三略』を拾い上げるお付き女房は、幼馴染であった佐藤義清の娘であり、幼子の頃より故あって胤子が手元に置いている。今や妙齢の十七歳、いつ殿方が通って来てもおかしくないくらい美しく聡明な女房へと成長したが、女童のような無邪気さと、歯に衣着せぬ物言いが少々割引だ。
「姥童って……。せめて姥桜と呼んでほしいわ」
もはや三十路を越えた胤子は年増の自覚がある。しかし、四尺八寸満たない背丈で見た目は十一・二歳の女童と見紛うばかり。振分髪も揃えず細長や汗衫といった童装束を纏えば『源氏物語』の若紫や、かくあらんといった感じだ。
たわいもないが失礼な発言にふつふつと怒りを煮やしていると、常陸はぺたんと正面に座り、ずいっと膝行寄る。
「そんな、滅相もありませんわ。『姥桜』とは娘盛りが過ぎても、なお色気が残ってる美しい女性を差しますが、胤子様の場合は、むしろ咲き続けて盛りが尽きぬ『白子の不断桜』と申し上げるべきでしょう」
思いがけない常陸の反論に、胤子は思わず言葉が詰まる。巷の噂は然り、胤子を差す風聞は悪罵に近い。ゆえにお世辞でもなく裏表がない普通の賞賛が面映ゆいのだ。
「そ、そうかしら」
柄にもなく素直に照れる胤子を前に、
「さすがは天神様のお血筋だけあって、その不思議なお力が大変お羨ましく思いますわ。いつまでもお可愛らしいお姿のままでいらしてくださいまし」
賞賛も悪口も忖度なく言いのけた。歓喜から落胆へ突き落された胤子は咎めるような目つきで深く嘆息する。
「と、とにかく人様の容貌を軽々しく口にするものではないわ。まあ……私にとって、成長しないこの身体は呪い以外の何ものでもないと思ってるけどね。
いずれにしろ、昨晩は弟の成清から母上がお隠れになられたと文を寄こしてきたし、菅原氏長者だった叔父の在長殿も先月お隠れになったものの、従兄の在茂殿では身分が低すぎるし……本当に心憂きことばかりだわ。今は常陸のように、とても前向きには考えられないわね」
常陸の言う天神様とは菅原道真公のことであり、胤子から八代前の先祖にあたる。
そもそも菅原家は桓武の御代に土師宿禰の古人が菅原姓を願い出てから始まった。子の清公は苦学の末、文章博士となり地方官を歴任した後、中央官僚として抜擢される。この時、桓武天皇の第三皇子である葛原親王に式部少輔として見出され、持てる能力を存分に発揮した。その経験から学問の重要性に気付いた清公は子弟養成場として、私塾『山陰亭』、通称『菅家廊下』を開校したのだ。
しかし、元々の身分が低い。清公は都腹赤の讒言によって播磨権守に左遷された。それを救ってくれたのが葛原親王だった。菅原の人間は代々、御陵に足を向けて寝ることは許されないのである。
のちに、三十三年間に渡って育ててきた式部省を葛原親王は清公の子・是善に譲り、これより菅原氏長者が式部大輔を継承していくことになるのだが――この氏長者が胤子にとって大きな悩みの種であった。
（在茂殿の身分が上がるまでは待ちきれないし。本家筋の長守殿は従四位上・大学頭で身分は申し分ないけど、養子だからと固辞したし……。やっぱり私になっちゃうよね）
祖父の在良以降、式部大輔に補任されておらず、従四位下・式部権少輔の菅原在長が身罷られた時点では、嫡男の在茂は文章博士とはいえ、未だ六位相当。氏長者宣下を戴くには身分が低く過ぎた。
菅原氏長者は氏族の中で一番位の高い者が任じられる。そこで白羽の矢が立ったのが胤子だった。今上帝の皇后・多子に仕え、信任が厚く、正四位に叙されている。
更に問題があり、藤原氏や源氏と異なって一度補されると原則として終身その地位を全うしなければならない。女子である胤子には荷が重すぎた。そこで『姥童の女軍師』と名高い胤子が、次世代の氏長者を育てるまでの代理ということで一応収まったのである。
「小大進様が身罷られたのはとても残念です。お可愛がられた故花園左府様の姫・懿子様に先立たれ、悲しみに沈んでらっしゃったのに……ようやく九日の春季臨時任王会にて懿子様の皇子・孫王様が清らかに誦経するお姿を垣間見ることが出来て、これからお健やかにならようという時に……」
そっと袖で目頭を隠して押し黙った。常陸も幼い頃、小大進に礼儀作法を学んでいた。思い出も色々あるのだろう。が、気持ちと話題を切り替えるように顔を上げた。
「そうでした。父・義清――西行法師殿から文を預かって参りました。どうやら左府様の件で……と、いうことです」
そう言って常陸は、袖の中に忍ばせていた結び文を胤子に渡す。同じ左府でも故花園左大臣・源有仁のことではない。巷で『悪左府』の異名を持つ、今の左大臣・藤原頼長のことだ。ちなみにこの悪は『悪人』の意ではなく、言動・性格・人柄等押し並べて型破りであるため、畏怖が込められた表現なのである。
実際、二年前の四月の頃、頼長の命を受けて追捕していた検非違使が罪人を石清水八幡宮の寺社領に追い込んだ。本来ならば、不入地へ逃げ込んだ罪人の追捕権は別当である胤子の弟・紀成清にあり、寺社の手によって捕縛された罪人を領界線で検非違使に引き渡すのが基本原則なのだが、それを無視し、強引に乗り込んで捜索した挙句に流血事件まで起こしたのだ。
面目を潰された成清は、頼長の養女・多子に仕える胤子に泣き付いた。しぶしぶ苦言を呈したところ、綱紀粛正の名のもと一笑に付されてしまった苦い経験がある。
このようなことが続き、慣習や協調を無視した政策を推し進める藤原頼長は今や中・下級貴族から完全に嫌われているのだった。
「……あまり良い内容ではないようね」
「さあ、私には分かりませんが、多分」
常陸の煮え切らない返事に、胤子はわざとらしい苦悩の表情を見せた。香を焚きしめた薄様の料紙を開くと、雅やかな水茎の跡が麗しい。一見、恋文のように見える文を渋面のまま読んでいく。読み終わって、嘆息と共にひと言。
「とにかく、母上の葬儀もあるし……。皇后多子様に里下がりのお願いをしてくるわ。常陸、三条殿へ車の用意を。それと――」
胤子は料紙を取り出し、素早く文を認めると、それを常陸の袂に滑り込ませた。たちまち表情を硬くする常陸は立ち上がり、
「承りました」
機敏な動きで裳を引き付け、踵を返して廂から簀子へ出て行った。衣擦れの音が遠ざかってゆくのを確認した後、胤子は遣戸を開いて東孫廂に出る。北母舎を横切って弘徽殿の額間を抜けた頃、南母舎の東廂に控える女房達のやりとりが聞こえて来た。
「左府様がその様なご無体をッ！ 石清水臨時祭は貞観の御世より粛々と執り行われた儀式。しかも昨今坂東が騒がしく、主上におかれましても御気色が優れぬと拝察し、皇后たっての希望なのですよ。それを急に還立は行わないとは何故ですか」
「……しかし左府が昨日の試楽をご覧になって『華美に過ぎる』と申されまして。今日の朝議で更に『重なる出費に加え、坂東の不穏から追捕使の派遣も検討しなければならない。今は国庫に負担を掛ける時ではない』と申されたとのことです」
一段と声を張り上げた上臈女房に対し、公達らしい男性の声が弱々しい。胤子は眼前に檜扇をひろげて東廂へ進む。横目で見ると、どうやら女房側は加賀と小丹波、公達は右近衛権少将・三条実長のようだ。
会話は途切れ、弘徽殿の万事を掌る上臈の見参に、南廂に控えていた中臈女房の武蔵局・下野・丹後内侍、そして女蔵人の亀の前がかすかな緊張と共に深く頭を下げた。
胤子は東廂を抜け、南母舎から少し離れた場所で膝をつく。
「小侍従、多子様にお願いの儀で参上いたしました」
胤子の凛然とした声に、御簾奥で繧繝縁の畳に唐綾の茵を重ねた座でくつろぐ小袿姿の多子の影が衣擦れの音を立てて身を乗り出した。
「小侍従がお願いとは珍しいことですね。いったい何かしら」
「恐れながら……。実は母・小大進が身罷ったと文を受けました。つきましては里下がりのお願いを言上いたします」
取り澄ました表情で畏まり、深く頭を下げたまま胤子は多子の言葉を待つ。御簾のむこうではよほど慌てているのか、浮足立った気配が数間ほど起きた後、
「小侍従はこれへ」
内に入るよう、檜扇の頭が御簾の端から覗き出た。胤子の身分から考えたら特段に驚くことではない。むしろ多子が相談や悩みがある時、信頼できる女房を御簾内の母舎に入れることは良くあった。
胤子は頭を上げて膝行寄ると、身をすくませて中に入る。控えの女房は一人もおらず、淡黄が鮮やかな二陪織の袿に単は青の幸菱文に固地綾。十五歳という若さに嫋々たる美少女ぶりが良く映える装いで、脇息を抱くように小さな肩を震わせていた。
「今、小侍従がいなくなってしまうと困るわ。待賢門院様の時だって喪が明けたのは十三か月後だったのよ」
「大喪の期間はおよそ一年ですが仁明帝の御世より喪に服するのは十三日間、一年は心喪に服せば良いとなされました。待賢門院様の諒闇は『礼記』を模範とされたもの。新院の並々ならぬ愛情の表れと拝察いたします。
私も十三日で明けましたらご心配なさらずに戻って参りますわ」
胤子の努めて穏やかな声音に、いまにも泣き出しそうだった多子の顔が僅かに安堵の色を見せる。
「小侍従が言うのではあれば間違いはないわ。でも今は……どうしたら良いと思う？」
恐る恐る袖の中から指さす御簾のむこう側には、剣呑な顔の口元だけを扇で隠して胡乱な目つきを向けている加賀と小丹波、ひどく気まずげに視線を逸らしている右近衛権少将・三条実長が無言で控えていた。
「還立の件、ですか……」
還立とは石清水臨時祭の翌日、帰京した使の一行を清涼殿の東庭にて東遊を舞い、饗宴を催してその労をねぎらうものである。あくまで臨時祭の一時的な催し事であり、早くから廃れていた。
そもそも石清水臨時祭は本祭とは別の恒例行事として行われており、朱雀帝の御世に起きた将門・純友の乱を鎮めるために祈祷したことから始まる。
昨今、再び坂東が乱れ始めている時節に合わせて今上帝は著しく病気がちになり、一時失明の危機まで陥った。今も床に臥せている身を案じて多子が願ったのが還立の復活だった。
儀式の復活には多くの公卿が賛同した。帝だけでなく鳥羽の法皇、そして美福門院までもが病に侵されている現状で、特に関白・藤原忠通、大納言・藤原伊通がこれを後押しした。だが、突如還立の復活に待ったをかけたのは悪左府・頼長であった。
いくら太政大臣・三条実行が祖父で懇意している頼長が直属上司とはいえ、こんな言伝を言い渡された実長に胤子は同情を禁じ得ないが、唯々諾々として受けるつもりもなかった。
（さて、どうしたものか）
頼長は多子の養父でもある。よしんば皇后として意向を貫いたとして後ろ盾の機嫌を損ねてしまった場合、主人である多子の立場が悪くなるだろう。ゆえにここは薄氷を履む思いで慎重に進めなければならない。
胤子は御簾越しに右近衛権少将・三条実長を見据えた。
「少将殿。お聞きかと思うが、皇后は坂東の不穏に主上の御心安からずと拝察し、今回の還立をお決めになられたのですよ。左府様の言い様も分からなくはございませんが、まずは石清水臨時祭を恙無く執り行うことで御心を安んじて頂き、坂東へは徳のある政によって治めるべきではありませんか」
「はあ……、いちいちご尤もかと。同じ意見を皇后宮大夫兼右衛門督・徳大寺公能様も仰っておりました。しかし……」
しどろもどろの実長に業を煮やした加賀が激しく畳みかける。
「右衛門督様は皇后のお父君ではありませんか。一体何があったのです、はっきりと仰って下さいませ」
「実は……」
実長は言い澱んで一度言葉を切り、遠慮しがちに続ける。
「それを聞いた左府は『孟子曰く、人を治め天に事うるは、嗇に若くは莫し、と申す。つつましくあることが徳を生み、その積み重ねが国を保つ。浪費を抑えいざという時のために備える事こそ国の大事』と右衛門督様を押し黙らせてしまいました」
「なんと！」
加賀は悔しげに大きな声を上げた。小丹波を始め、南廂に控えて一部始終を聞いていた中臈女房の武蔵局・下野・丹後内侍、女蔵人の亀の前も当然愉快ではなかった。
隣に控える胤子から多子が目に見えて意気消沈してゆく。特に責められる罪を犯したわけでもないのに目線を膝の上に落としたまま表情を曇らせる。
落ち込んだ多子に何か声を掛けようとした時、実長がおもむろに再び口を開いた。
「左府が特にこちらの方々に申し伝えるようにとのお言葉がありまして――」
胤子の目に警戒の色が浮かぶ。これ以上何があるというのか、しかし自分たちの言い分も通すべく機会を窺おうと平静を取り戻した。
「なんでしょうか」
胤子の促しに実長は深々と頭を下げ返答を避けた。どうもはっきりしない態度に訝しさを覚える。やがて意を決したのか、やや緊張の面持ちで、
「――『武韋の禍あらんや』と」
声は震えていた。不遜を承知で言ったのだろうが、年若い多子にはあまりにも酷な諫言であった。恐らく伝言の目的は多子を叱責することではなく、お付きの女房――特に胤子に対して釘を刺しているのだろう。皇后・武則天が引き起こした帝位簒奪と混乱になぞらえて女性の身で政治に介入するなという警告だ。それにしても不本意過ぎる。
衝撃のあまり多子は泣き出し、他の女房達は反論の言葉も浮かばなかった。胤子だけは静かな怒りに燃えた。いくら養父といえど左大臣といえど、言っていいことと悪いことがある。ここまでコケにされて黙っていられるはずがない。
「少将殿」
実長はびくりと肩を震わせた。当てつけを喰らうのだろうと身構えている目の前の公達に胤子は優しく語りかける。
「左府様のお言いつけ、しかとお受けいたしました。しかし小侍従には何を以て無駄と申してるのか全く理解が出来ません。この時期に軍勢を整えることが国の大事なのでしょうか。ぜひ左府様には『女は毛詩を見ざるや。糾糾たる葛屨以て霜を履む可し』とお伝え下さいませ」
右近衛権少将・三条実長は居たたまれなくなり、逃げるように弘徽殿から出て行った。
●胤子のうんちく
物語は久寿二年＜１１５５＞三月より始まります。保元の乱より一年前、合戦前夜というところでしょうか。
これから様々な人の思惑と利害が重なり、あるいは離反していゆく時代の黎明、平安末期から鎌倉時代草創期の動乱を描く大河ドラマ風ファンタジーが始まります。どうぞお楽しみ下さいませ。
