供物片手の休息
太陽は沈み、空は濃紺の帳へ。
迷宮遊園地に夜が訪れた。
そこかしこでネオンサインの極彩色がきらめき、ランプの灯りが煌々と道を照らしている。
隠さんはまだ見つからない。それをいいことに、私はフラフラと歩いていた。
体感時間で三時間ほど歩いているはずなのに、ちっとも疲れない。眠くもない。
きっとここじゃ、夢を見ることもないのだろう。眠る暇があるのなら遊ぶ。ここの客はそういう考えのもとに存在するのだ。
「そういえば、食べ物屋さんがあるんだっけ……」
無意識に口をついて出た言葉に呼応するように、一軒のワゴンが目に止まる。
どうやらそこでポップコーンを売っているようだった。オレンジ色のランプの下で、女の人がコーンの詰まった箱をスコップで掻き回している。
物は試しだ。一つもらおう。
「すいません。ポップコーン下さい」
「はいはい」
彼女は眼鏡をかけていて、店の衣装だろうか、トリコロールカラーの帽子とワンピースという出で立ちだった。
「どの味がいい？」
「んー……全部！」
キャラメル、塩、ストロベリー、チョコのどれも魅力的で選べない。
手渡された商品から一つ摘まみ、口に入れると、何ともなめらかな焦がしキャラメルの風味が舌を包んだ。
「おいしーい！」
「当たり前だろ。『キャロライナ・アンド・ザカリー』の看板商品だよ。美味しくって当たり前さ」
「有名店なの？」
「その一つだよ」
女性店員は屋台の屋根部分に記されている屋号を示した。
『CAROLINA & ZACHARY』。
お洒落なデザインのロゴを挟むような配置で、いかにも二十世紀のアメリカっぽい絵柄の男女が描かれている。
「あんたご新規さんかい、スクール・ガール」
「あ、分かるの？」
「そなもん着てればすぐ分かるよ。顔つきからしてアジア系……日本人かな、お嬢ちゃん？」
随分と気さくな人物らしい。客が来ないのをいいことに、話し込むつもりでいるようだ。
「あたしはアイヴィー・フィンドレイってんだ。ご覧の通りのしがないポップコーン売りさ」
「私は楓。榎本楓」
「よろしく。ところであんた、案内役はどうしたの？ 見当たんないけど」
「……迷子になっちゃった」
「あっはは！ 勇気あるねえ。来て早々に案内役を暇にするとは、大したタマじゃん」
けらけら笑うアイヴィーの態度からして、迷子になる事はそれほど重要な事態ではないと分かった。そのうち見つけてもらえるんだろうと一人納得して、イチゴ味のコーンを口に放り込んだ。
「楓、いい事教えてあげようか。……どこかに赤と黄色の縞模様のテントが建ってる。楽しいサーカスさ。あんたの運がいいならきっと辿り着ける。行く所に迷ったなら行ってごらん」
「正確な位置は分からないの？」
「あんた、学校で、宇宙は膨張してるって話を聞いた事ない？ それと同じように考えればいい。ここは膨張し続けてる。色んな乗り物、色んな店、色んな楽しみを……そして色んな人を受け入れる為にね。どこに何があるのかを知るのは案内人の役目さ」
「それじゃあ、虱潰しに探すしかないんだね……いくら疲れないからって気が遠くなりそう」
「頑張りな。迷子になるのも遊びのうちだよ」
アイヴィーに別れを告げ、ミックスポップコーンを片手に、私は放浪を再開することにした。
