悪魔と蕾

一

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周辺の施設やお店などの説明をしてもらいながら、私鉄で数駅。

そこから徒歩で数分。

いくつか建ち並ぶ中で、一番高くて綺麗なマンションに、一樹（いつき）くんは入っていった。私も緊張しながら後に続く。

エレベーターは最上階まで昇っていく。

聞いていた住所に違いなかったから、私は何の疑問も持たずに彼についていった。

カッコよくて紳士的で頼りになりそうな従兄は、私が知らなかっただけで本当に親戚なのだと。

あのタイミングで現れて私に声をかけたのも、彼なりの理由や都合があったのだろうと。

カードキーで開錠し、ドアを開けて私を中に入れる。

お邪魔します、と言いながら玄関に足を踏み入れて初めて、何かおかしいと思った。

綺麗すぎる室内。

足元に、靴は一足もない。シューズボックスの上にも、何も置かれていない。

照明のついた廊下は、真っ白な壁に木目調の床。

開け放されたドアの向こうに、奥の部屋が見える。何にも遮られず、日が差し込んでいる。

物音もしない、静かな部屋。

……生活感が、まるで無い。

後ろで玄関の戸が閉まり、「上がりなよ」と促す声。私は言い知れぬ何かを感じたまま、ゆっくりと靴を脱いで、綺麗な床に足を乗せる。

「花乃（かの）？」

「……あの、叔父さんと叔母さんは？」

指し示された方向に、リビングダイニング。テーブルやソファなどの家具はある――けれど、部屋全体は装飾も何もなく無機質。システムキッチンにも、何も物が置かれていない。

それに、家族三人が暮らすにしては、狭すぎると思う。

後ろから、変わらず穏やかな声。

「いないよ」

「外出？お仕事？」

「いや、いないんだよ」

おそるおそる振り返る。

見上げた従兄の顔は、やっぱり柔らかく微笑んでいる。

花乃、と優しく呼ぶ声が、怖かった。

「今日からオマエは、悪魔と二人暮らしするんだよ」

「……え？」

掠れた声が出た。

眼前の微笑みは、変わらない。

私の恐怖と混乱に気づいてか気づかずか、同じ調子で話を続ける。

「オマエの部屋はそっちの広い方。もうひとつは一応オレのだけど、ほとんど使わないから好きにしていいよ。荷物来るの何時だっけ？」

「え、夕方、だけど……あの」

「結構時間あるな。先に買い物行こうか。そろそろ店も開くだろ」

「ち、ちょっと待ってよ」

さっきなんて言った？

悪魔と？

二人暮らし？

どちらも頭に入ってこない。この人は何を言ってるの？

「状況が分かんない。ここには一樹くん……」

「一樹でいいよ」

「独りなの？叔父さん叔母さんがいないって、どういうこと？」

だって、私は父の指示に従った。確かに当日まで挨拶すらもしていなかったけど、勝手にあれこれ進めているだろう父に、私は何も訊けなかった。

知らない従兄の存在だって、父が嘘を吐いているとも思わなかった。意味がないから。

初対面のこの人についてきたのだって、向こうが先に私の名前を呼んだから。向こうは私のことを知っていて、話に食い違いもなかったから。

「そのままだよ。オマエが預けられる予定だった叔父叔母は、最初から存在しない。全部オレが設定したんだ」

「設定……？」

「言ったろ、オレは悪魔だ。オマエに会うために、今まで工作してきたのさ」

あくまで爽やかに言ってのける。

悪魔って、性格が悪いとかの比喩？

だとしても、この好青年がそんな風には見えない。外見も立ち居振る舞いも、悪意なんて微塵も感じられない。危害を加える素振りもない。

だからこそ、余計に怖い。

「ふ、ふざけないでよ。意味が……目的が分からない。何言ってるの？」

「ふざけてない。目的というなら、そうだな、オマエを食うためだ」

「は？」

「オレはオマエを食うために、ずっと準備してきたんだ。あ、食うのは今すぐじゃないけどな」

鼓動が速まるのを感じる。

思わず後ずさるけど、後ろにあるソファすらも怖い。

「……なんで」

なんでこんなことになってるんだろう。

せっかくあの家から出られて、

あの人たちから離れられて、

新しい環境で新しい生活ができると思ってたのに。

悪魔だとか意味の分からないことを言うこの男と、これから一緒に暮らさなきゃいけないの？

豚みたいに肥えさせて食べるために？

「花乃」

強張っていた身体から力が抜けて、リビングの床に座り込んだ。フローリングがひんやりとする。

泣きそうになるのを隠すため下を向くと、自称悪魔が驚いた声を出した。

「ごめん、最初からいろいろ言い過ぎた」

気遣うような言い方をするのも、解らない。

「細かいことは後でちゃんと説明するから、とりあえず、オレはオマエを大事にしたいんだってことだけ分かってよ」

「……悪魔なのに？」

「悪魔として、大事にする。時期が来るまでな」

時期って私を食べる時期？

やっぱり、食べるために育てるってことじゃん。

滲んだ視界に、男がしゃがみ込むのが映る。

距離を空けたまま、私の様子を見守るように。

悪魔なら、私を食べるというなら、今すぐ殺せばいいのに。なんで、私を気遣う素振りを見せるの。

「……一樹」

「うん？」

なんで、駅で出会ってから今の今まで、ずっと優しい声をかけるの。

「証明してよ。悪魔だって……人間じゃないってとこ、見せてよ」

もし本当に悪魔なら、諦めがつく。普通の高校生活を送るのは無理だって。逃げた先も地獄だったんだって。

性格がただ『悪魔的』だというのなら――同じだ。どちらにしても私の人生は終わっている。

「それでオマエが納得できるんなら」

絶望を抱きながら、顔を上げた。

私を見つめる温かい瞳が、一瞬キラリと光った。

そして、黒髪から角が生えた。緩やかに曲がった、左右対称の長い角。

背中に、コウモリみたいな黒い羽根。耳が尖って、瞳は妖しげな赤。

「こんな感じ？あと尻尾もか？」

目の前の好青年が、想像でき得る悪魔の姿に変わった。

体つきや服装、柔和な笑みはそのままに。

何度まばたきしても、目を擦っても、変わらない。幻覚でもない、はず。

「納得した？あ、これ人間のイメージな。別に普段こんな姿してないから」

そう言って、さっきまでの、普通の人間の外見に戻った。

もちろん、驚いた。

本当に彼が人間じゃないということ。

一連の変化が、あまりに滑らかで自然だったこと。

一般に想像する悪魔の姿が、恐ろしいはずなのに、なぜだか全く恐怖を覚えなかったこと。

ずっとそう。

彼の優しさは、表面だけ取り繕ったものとは思えない。私を騙そうとする悪意が見えない。

今まで家の中で纏わりついていた、チクチクと刺さるような視線を、息の詰まるような冷たい空気を、今日は一度も感じていない。

「……本当だってのは分かった」

諦め、かもしれない。

もうどうでもいいや、って気分。

でもそれは、あの家にいたときとは違う。心ごと死んでしまえばいいという自棄、じゃない。

悪魔に食われるのでもいい。

信用はできないけど、

あそこにいるより、何倍もマシだ。

「とりあえず、話は聞く」

そう言うと、悪魔はにっこりと笑って、立ち上がった。

差し出された手をそっと握ると、今までに触れた誰よりも温かかった。