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事前に用意していた手荷物を持って、私は早朝に家を出た。

まだ全員眠っている時間。

起きていたところで、話すことは何もない。見送りも、表面上の言葉も、私には必要ない。

昨夜ですら、私の引っ越しについての話は、ほとんど無かった。

父が一度声をかけてきたのに驚いたくらいだ。

「――の息子も同じ高校に通うらしい」

なんて唐突に言ってきたから、私は聞き流しそうになった。

「え？」

「従兄の一樹くん。同い年だったな」

「いつきくん……？」

「覚えてないか？まあ、しばらく会っていないから仕方ないな」

それだけ。

よろしく伝えてとも言わず、父との最後の会話はそれだけだった。

話しかけられたことに驚いていて、内容を気にしていなかったのを今思い出した。

駅に向かって歩きながら、その従兄について考えた。

私の曖昧な受け答えは、父との会話に対する拒否反応だけじゃない。

本当に、その従兄について思い出せなかった。

一樹くんという名前に聞き覚えもないし、叔母夫婦に子供がいたのも知らなかった。『しばらく』どころか、一度も会った記憶がなかった。それとも、私が認識していなかっただけで、親戚の集まりにはいたのだろうか……？

というか、同い年の従兄と一緒に暮らすって、どうなんだろう。

ろくに話したこともない、ほとんど初対面の男の子と、ひとつ屋根の下で生活するの？親戚とはいえ、私も一応思春期の女の子だし、抵抗あるんだけど。

父はそれについて何か……思うわけないよね。私を追い出しさえすれば、どうでもいいんだ。

せめて優しい人だったらいいなあ、なんてぼんやりと思う。

従兄とどうこうなるとは思えないけど、毎日会うなら仲良くしたい。

見た目もカッコよかったら、とも思うけど、女の子を頻繁に家に呼ぶような感じなら嫌だな。そしたら、また居場所のない人生に戻ってしまう。

友達はいたけれど、恋愛とは無縁だった。自分に自信が持てないのと、人を心から信用できないのと、何より家での自分を知られたくなくて、できるだけ人と深く関わらないようにしていた。たまの告白も、嬉しくはあったけど、すべて丁重に断ってきた。

だから別に、恋人が欲しいってわけじゃない。

私が欲しいのは、誰か、頼れる相手。

悩みを話せて、受け止めてくれて、私をちゃんと見てくれる人に会いたい。

その従兄、『一樹くん』を介してでも、誰かに出会えたら、いい。

……期待はしないって決めたんだけどな。

電車を乗り継いで、２時間ほどで目的のターミナル駅に着いた。高校、および居候する家の最寄りとなる駅へは、さらにもう一本乗る必要がある。叔母夫婦との待ち合わせもそこだったけど、誰にも会わず家を出るために始発に乗ってきたので、予定よりかなり早く着いていた。

途中、ファストフード店で朝食を摂ったけれど、待ち合わせ時間はまだまだ先。どこで潰そうかと考えながら、改札を出て立ち止まった。

「花乃（かの）」

すぐに、名前を呼ばれた。

休日の朝、まだ人の少ないホームで、はっきりと聞こえた。

ただし聞き覚えのない声。

振り向くと、少年が一人、改札を抜けてきた。

私を見て歩いてくるので声の主と分かったけど、やっぱり知らない人だった。少年というよりは好青年って感じ。高校生くらいだとは思うけど。

「やっと会えた」

「あの……？」

「一人で大変だったろ。荷物貸しな」

何気ない動作で、私の肩からバッグを外して持っていく。こっちだよ、と示すのは、私が向かうはずの路線。

私のことを認識していて、状況も行き先も解っている、同世代の人物。

そこでようやく、昨夜聞いたばかりの名前が頭に浮かんだ。

「あ、えっと、一樹（いつき）くん？」

「ああ」

柔らかく微笑む端正な顔に、ドキッとする。なんというか、やや背が高くて細身で、派手ではないけど爽やかで、正直カッコいい。同い年のはずなのに、クールで大人びた雰囲気。

こんな従兄が親戚の中にいたら、絶対気づくはずだ。なんで知らなかったんだろう。

「あの、ごめんなさい、早く着きすぎちゃって」

「大丈夫。ちょっと驚いたけど。まっすぐ家行っていいんだよな？」

「うん。荷物、ありがとう」

「いいよ。朝から疲れたろ。でももう少し頑張って」

口調は少しぶっきらぼうだけど、声色は優しい。

歩きながらときどき私を見る表情も、ずっと柔らかい。

その容貌も相まって、初対面の従兄は、私にずいぶん好印象を与えた。

お陰で、会話の端々に漂う違和感に、まだ気づかなかった。

もう戻らないつもりで、ずっと離れたかった家を出て、鍵も郵便受けに入れてきた。

それだけで、心が軽く晴れやかだったんだ。