終節 生まれ落ちる間違い
遠くで鎖が鳴る音を、コージャンは夢うつつに聞いていた。
（……あちぃ）
暑い、否、熱い。息苦しいを通り越して、吐き気がするような熱気が自分をすっぽりと包んでいるらしい。燻製肉にでもなった気分だ。
何があった？ 記憶を辿れば、喫茶店で塾の先生に会ったこと、話していると離天荒夢の弟子どもが現れたことは、容易に思い出せた。しかしその後は。
（狗琅にもウーにも、ひでえことしちまったな……）
そこまでぼんやりと考えて、コージャンは自分の状態に疑問を持った。
「……ッ……」
意識が一段覚醒した途端、足先を灼熱の痛みが抉る。それが強烈過ぎて分かりづらいが、骨身も悲鳴を上げていた。まさか火炙りにでもされているのか？
瞼を開くと、赤光が目を焼いた。
ついに地獄にでも堕ちたか、と下を見やれば、光り輝く溶鉱炉の口がある。溶かされた金属の真上に、コージャンは鎖で吊るされていた。
両手につけられた手枷の他は、一糸まとわぬ全裸。滝のように流れる汗で滑って落ちはしないだろうが、足先は焼け爛れて血を流していた。
「やあ、お目覚めだねえ！」
溶鉱炉の正面に、黒い着物と白い髪の女がいた。瑣慈だ。
コージャンはイン・キュアの姿を探して辺りを見回した。広々とした空間に、よく分からない金属機械や樹械が立ち並び、血管のように配管が巡らされている。
工場とおぼしき空間の隅っこ、薄着のキュアは椅子と卓を用意して鉋氷を食べていた。髪を結って実に涼しげ、羨ましいものだ。
忌々しく思いながら、コージャンは瑣慈に視線を戻す。
「おうクソ女、燻製なら下拵えはしっかりやっとけ」
「やだなあ、人間を食べる趣味はないよ」
軽口を叩く間、コージャンの口も毛穴も熱を吸ったり吐いたりして、絶え間なくひりひりと焼きついていた。この熱気から逃げ場はない。
上半身に彫り込まれた赤龍も、これには辟易しているだろう。それに、吊るされっぱなしの状態も堪える。
人を縛って吊るす〝吊り責め〟は見た目の印象に対し、過酷な拷問だ。拘束された箇所は器具が食い込み、長時間放置されれば壊死していく。
自重はそのまま全身に負荷としてのしかかり、間断ない苦痛と不自由さ、屈辱感は心をへし折らんとする。ましてや、平均以上に大柄のコージャンにとっては。
「で、俺の服はどうしたんだよ。あの外套は買ったばっかなんだが」
文句は山ほどあったが、この息苦しさの中では言い尽くすのも厳しい。その無様さも、二度も同じ相手に操られる阿呆には相応しいだろう。
「すまないね、私が興味あるのは君の体だけなんだ。どこへやったか忘れたよ」
「あんたじゃ勃たねえ。本題を言いやがれ」
話しながら、コージャンは軽身功を試みていた。縛られたままでは空も飛べないが、骨と筋肉と重心を均衡させ、体重を一時的な「虚」の状態におければ楽になる。
しかし、今もコージャンの体は術の支配下にあるらしく、身動き出来なかった。今まさに炙り焼かれるつま先すら、持ち上げることが出来ない。
「叶橙という剣の伝説を知ってるかい？ ある所にツウ（吐）という刀鍛冶と、ティン（橙）という娘が居た。名剣が造れぬと嘆く父のため、自ら炉に身を投げて、人身御供になった孝行娘さ。実際、出来上がった剣は恐ろしい切れ味だったとか」
その話はコージャンも聞き覚えがあった。
「つまり、俺を釜茹でにして剣でも造ろうってか」
「そうさ！ もっとも、先の話みたいに乱暴なやり方ではなく、【魂】を直に注ぎ、精錬する方法だが……君には大して関係のないことだね、釜茹でになるのは変わらない。真下に〝取鍋〟があるだろう？ そこに入っている溶鉱も特別製なんだ。完成のあかつきには〝赫煉之利剣〟、とでも呼ぼうか」
利剣とは切れ味鋭い刀剣のことを言う。瑣慈はひどく上機嫌そうだった。
「君はさ、そも人に生まれたのが間違いだと思わないかい？」
満面の笑顔でコージャンを見上げる女の顔は、瞳の虚ろが有無を言わせぬ黒い意志を感じさせる。かつてあった人間性の、無惨な残骸を伺わせる焦げ付きの色。
「生きてる内から、何が間違いだったとか分かるかよ」
「それなら問題ない、これからすぐハッキリする」
活き活きと話す瑣慈は少女のように無邪気に見えた。狂気に身を委ねた人間特有の、自らを免罪する無感覚の精神性――それが邪仙だ。
「日常は鞘に収まり、ひとたび抜き放たれれば斬れと定められたものを斬る。それ以外何もいらない、一振りの剣。最初からそう生まれていれば、きっと幸せだったと思わないかい、コージャンくん。私は美しいことだと思うけどね」
「美しいと思う？ あんたが？」
邪仙と化した者は、自らの頭の中に閉じ込められ、なまじ不老不死ゆえその地獄に終わりがない。そう説明したのは狗琅真人だ。律すべき七情六欲のタガが外れ、自らの欲望を躊躇なく追求する、〝仙心を失くした仙人〟。
心が動かない、動く心がない。大事にしていたはずの何かが壊れても、何一つ感情を抱くことすら出来ない、永劫続く真空状態に自我は窒息した。
「美しいと思うから、こんな悪趣味なことやってんのか、あんたは。本当に？」
「んん、もうちょっと命乞いっぽくお願いしたいけれど、ゆっくり聞いている時間も惜しくてね。さあ、人間の殻など捨ててしまおう！ 君はもう自由なんだ！」
かきん、と小さな音がして、コージャンの手枷が外れた。己の全体重を支え、宙に吊っていた拘束具を失い、彼は為すすべなく落下していく。
瑣慈の毒香がなければ、空中で身を捻って横へ逃れられたかもしれない。
もう少しなぶられると思ったが、意外にせっかちなことだ――そう考える内に、融解した鉄の高温は、湯面に達する前からコージャンを火だるまにした。
断末魔を上げることは出来なかった。喉も肺もたちまち焼けて血肉が爆ぜ、経験したことのない致命的な痛苦に声もなく苛まれる。
狗琅真人とウーの顔が、父や甥姪や、神魁流の師や兄弟弟子の顔が、流れ星のように脳裏を過ぎ去っては、燃えカスのように消えていった。
低酸素状態に置かれた脳は何度と無く意識が途切れたが、そのたびに火傷の激痛が呼び戻し、二つの間を行き来する数秒は永劫にも感じられる……。
溶鋼よりずっと比重の軽い人体は沈まず、しばし湯面に貼り付いて漂った。最後には、炭素や窒素や燐や加爾叟謨や硫黄といった成分を残して跡形もなく消える。
コージャンを落とした炉の前で一部始終を眺めていた瑣慈は、三日月のように口角を釣り上げ、にちゃりと粘性の笑顔を浮かべた。
「宴の始まりだ」――と。
◆
「角の仙人さん!? なんでここに」
びっくりするウーの横で、白魂蝶はほとほと我が身の不幸を嘆いて、何度目か分からぬため息をついた。狭間の世界の寒さは妙に身にしみる。
今日はなんて日だろう――疫病神のコージャン師弟に出会った時、色男に惑わされたりせず、とっとと逃げていれば良かったのだ。
そうすれば今頃は、【魂】を分けた妹と一緒に、汽車に揺られていたことだろう。だが妹のノイフェンは、今や訳の分からない妖怪どもに奪い去られた。
「で……今度は、何？ あんたたち知り合いなの？」
眼の前に現れた仙人とやらに問いただすと、大きな鹿角を生やした頭が少しだけこちらを向いた。何のまじないか、文字をびっしりと書きつけた白帯を幾本も角から垂らし、閉じた瞼から頬にかけても禍々しい符呪を書き付けている。
「拙道は嘆蝉道人、冥府にて幾つかの職掌をお預かりする鬼仙の一」
低い声はやや中性的で、それだけだと男とも女とも判じ難い気がした。ただ、黒く長い髪は玻璃のような冷たい艶を持ち、そこだけは彼女の好みである。
「ははあ、幽霊仙人ってやつね」
白魂蝶の雑な理解を、嘆蝉道人も狗琅真人も特に訂正しなかった。ウーはちょっと違うと思いながら、何が違うか説明出来ないので、黙るしかない。
嘆蝉道人から己の首を受け取った狗琅真人は、平静を取り繕っているようだった。情けない所を見られたであろう不機嫌さを、鋭い眼光に変えて睨めつける。
「嘆蝉殿、さては見張っていたかネ？」
「ええ、失礼ながら」
嘆蝉道人が言うのと同時、ウーは腹の中で何かが動くのを感じた。気のせいではない。へその裏をぐりぐりと、固い物がつついている。
「痛――――ッ!?」
ウーの胴から小さな物が飛び出し、嘆蝉道人が差し出した掌の上に収まる。それはぴかぴかの、蝉の形をした翡翠細工だった。楚々とした仕草で袖へ仕舞う。
腹を叩かれたような鈍痛で涙目になりながら、ウーは鬼仙に食ってかかった。
「今のなんですか！ へそから出ましたよそいつ！」
「腹に入れておきましたからね。ああ、物理的に、とは少々違いますが」
「えぇ……何それ」
白魂蝶はそっと嘆蝉道人から距離を取った。人の体に勝手に変なものを入れて、いけしゃあしゃあと開き直る。確実にお近づきになりたくない相手だ。
「クソじゃない仙人っていないのかなあ」
歯ぎしりせんばかりに口をひん曲げるウーに対し、嘆蝉道人は淡々としていた。
「我々は我々なりの必要性に則って行動しているのみです。定命の者に対し、少々配慮が行き届かない事もありますが、これでも遠慮しているのですよ」
「道姐の無断傍受は後ほど問いただすとして、用件をお伺いしたいネ」
狗琅真人が口を挟んだ。
「無論、離天荒夢の件です」
「へえ、私とリーくんが討ち取るまで、何百年も放置していた邪仙のことについて、今更気になることでもあったかネ！」
「我々の仕事は魂魄の管理であって、邪仙討伐は副次的な業務にすぎません」
そこでウーは「あれっ」と首を傾げた。
「冥府って、悪い仙人捕まえるのも仕事じゃなかったんですか？」
「本来、邪仙は堕ちた者の同門か、天界が討つべきものなのです。ただ、罪を犯した仙人を捕らえるのも、我々の仕事の範囲内ですからね。その延長で行っている一種の奉仕であって、当然と思われては困ります」
鉄面皮って、きっとこういうやつのためにある言葉なんだわ――ウーの「はあ」という声を聞きながら、白魂蝶は更に嘆蝉道人の印象を下方修正した。
「じゃ、今回しゃしゃり出てきたのはなんなの？」
「万神万死を我々の管理下に置くため、あなた方が離天荒夢と戦うなら支援せよ、と仰せつかりまして」
「嘆蝉さん、一緒に戦ってくれるんですか!?」
嘆蝉道人は、狗琅真人よりずっと強いと聞いている。戦力としては心強い限りで、ウーは思わず勢い込んだ。しかし、当の鬼仙の返事はつれない。
「いいえ。符を渡しておきますから、頃合いを見てお使いなさい。一手だけ、事前に約束した手助けを行います」
「それだけぇ？」
ウーは唇を尖らせた。
「この五十年、私は一日も休まず働いてきました。こうしてあなた達の元へ赴くことで、更に向こう数十年の休暇が消えるのです。これ以上の手助けを望みますか？」
「……すいませんでした」
素直に謝るウーに対し、白魂蝶は感心してみせる。
「むしろ、よくそこまでして手を出そうと思ったわね」
「仕事ですので」
「あんた転職したら？」
「来世があれば考えましょう」
「こういう仕事中毒でもなきゃ、鬼仙なんてやらないさ」
意外と鬼仙に物怖じしないなと思いながら、狗琅真人は話のまとめに入った。
離天荒夢の一番弟子・瑣慈太夫と、〝万神万死〟イン・キュアを倒す手立てについて、狗琅真人はある程度見当をつけている。それを実行するには、ひとかどの力を持った冥吏の手助けが必要だ。嘆蝉道人ならば申し分ない。
「貴道の望みは叶いませんよ」
作戦について相談の終わりに、嘆蝉道人は不意にそう告げた。離天荒夢の忘れ形見を打倒することではない、狗琅真人の「本当の望み」についてだ。
「わざわざそれを言うかネ」
若仙は眉間に薄くシワを寄せて見せた。おそらく聞いていただろうとは思うが、あえて流したと思った所に後出しで言及するとは。
「〝完全なる死者蘇生〟など、可能ならば冥府も天界も放置しておりません。貴道の研究が見過ごされているのは、それが不可能だからなのです」
「知っているよ。最初から知っている」
「せいぜい無聊の慰みをお楽しみなさい。それを貴道の心が欲するなら、必要なことは惜しむべきではありません。邪仙になられては困りますので」
そう言い置いて、嘆蝉道人はきびすを返した。
背の高い後ろ姿が闇へ溶け消え、少し辺りが暗くなった感じがする。ウーは後で知ったが、霊識ある者には、神仙がいる空間は少し明るく見えるのだ。
狗琅真人は桟橋の上で一歩踏み出すと、先を促すように振り返った。正確には、手に持った首だけを残り二人に向けて、笑いかける格好で。
「それでは、反撃を始めようか」
【仙人馘首 終】
【赫煉理之剣へ続く】
