海ゆく空のアルドーレ

第一章

夢の途中

　コシンスキー達が駆け付けた時にはマーベルは放心状態で、ジュウイチはエイトを抱きしめたまま動けないでいた。

　ゲイツとアネッサは全身打撲だが、命には別状なかった。ラパンも意識不明の重傷だったが、なんとか命は取り留めた。

　城内には、まだドーター達は残っていたはずだが、何時の間にか姿を消していた。

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　エイトだけが長い昏睡を続け、ジュウイチは付きっきりで看病していた。

「結局リーザの目的は、何だったのかな？」

　包帯塗れのゲイツが艦橋で呟く。

「本当に、自分の新世界の創造だったのかしら……？」

　コーヒーを片手に、マーベルは遠い水平線を見詰めた。語尾は疑問譜が付いていた。

「好きだった男の生まれ変わりに、逢いたかっただけだ」

　頭に包帯を巻いたアネッサが、小さな溜息を付いた。

「そんなんで、あれだけの事をするかねぇ。俺なんか――」

「これだからニブイ男は」

　ゲイツの言葉を遮り、アネッサの呆れ声が被さる。

「何だ？　お前に分かるって言うのか」

「分かるとも」

　二人が顔を突き合わせ、鼻息を乱す。コシンスキーが苦笑いで仲裁に入る。

「リーザは出逢えたことで、満足したのよ……」

　二人を無視して、マーベルは呟いた。

「それだけで満足するかねぇ？」

「多分……そうだと思う……だから、アタシ……今は……」

　唖然と呟くゲイツの言葉に、アネッサは聞こえない様に囁いた。頭の中にラパンが言った事が蘇る。

　二人のうち、どっちを助けるかの問いに答えた声が”ジュイチを助けるです”と何度も木霊し、結局は皆ジュウイチかと、誰にも聞こえない様に呟く。

「お前さ、諦めるのか？」

　俯き加減のアネッサに、ゲイツが真剣な顔を向ける。

「なっ、何、をだよ？」

　明らかな動揺、アネッサは言葉を詰まらせた。それまで黙ってたアルフがニヤリと笑う。

「らしくないぜ。俺達の姫は、諦めが悪いのが取り得のはずだがな」

「そうだよ、勝負はこれからさ」

　背中を押したのはレイラで、振り向いたアネッサは顔を赤らめながら小さく頷いた。頭の中にはジュウイチの言った言葉が蘇る”アネッサに手を出すな！”思い出すだけで、アネッサは全身が震える程の恍惚感に包まれた。

「三博士も同じなのかな。エイトの事もジュウイチの事も気付いていた……でも、リーザに逢えて満足した。だから、ジュウイチが行くのに反対しなかった。むしろ、賛成してた」

　穏やかにマーベルが話題を変える。

「分かんないなぁ、その辺が」

　腕組みしたゲイツは大きく首を傾げた。　

「だから、艦長は恋なんて出来ないんだよ」

「お前なぁ～」

　首を傾げるゲイツに、アネッサが溜息混じりに突っ込む。

「それより、二つ報告があるの」

「何だ？　もう大抵の事には驚かんぞ」

　二人の様子に何故か目を伏せたマーベルに、ゲイツは胸騒ぎを感じながらも溜息混じりに言う。

「ラパンね、女の子だったのよ」

「何だと！」

　アネッサが飛び上がる。

「どうりでジュウイチに懐くはずだ、お前、またライバルが増えたな」

　ニヤケ顔で肩を突くゲイツ、アネッサは全身が真っ赤に染まりワナワナと震えた。

「もう一つは何だ？」

　笑うゲイツがマーベルを見るが、その横顔に息を飲んだ。その瞳は深刻で、微かに震えていたから。

「ラパンの話だと……パトリキは三人いたそうよ」

「何だよそれ」

　アネッサの中にも胸騒ぎが湧き出す。

「もしかしたら……私が撃ったのは……」

　マーベルの言葉が全てに繋がり、その場を戦慄に陥れるが、アネッサは敢えて口に出した。

「可能性はあるな。だとしたら問題は？」

「リーザ本体が存在するなら……まだ終わってないって言う事だな」

　腕組みしたゲイツの背中に悪寒が走る。

「そう、リーザの目的が本当に分かった訳じゃない――」

「それなら、また倒すだけだ」

　不安げなマーベルの声を遮り、強い口調のアネッサが天井を見上げた。

「体制の立て直し、機材弾薬の補充、艦や人の修理……やる事は山ほどありますが、戦力は十分です」

　襟を正し、コシンスキーが報告する。

「そうなるのかなぁ」

　ゲイツは大きな溜息を付いた。

「博士達、本当に仕事してるのかしら？」

「さあな」

　小声になるマーベルに、ゲイツの呆れた様な言葉が被さる。三博士は獣達を元に戻す研究には付いていたが、明らかに気力を失ってる様に見えた。

「恋の痛みには忘れるコトと、他に熱中するコトが特効薬だよ」

「ほう、働くマシンのアンタからそんな言葉が出るなんてな……ハウッ！！」

　笑うレイラをアルフが茶化すが、強烈な肘鉄に悶絶した。

「手加減しろよレイラ……あ～あ、もう少し下だったら女になってたな」

　床に転がるアルフを、嬉しそうなアネッサが介抱した。

「お前ら、暴れるなら甲板でしろよ」

　のん気な声のゲイツが、頭を掻く。マーベルは皆のやり取りに微笑むと、体中の酸素を入れ替える様に、大きく深呼吸した。

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　長い時間が経過した。朝日けがエイトの横顔を照らすと、蕾が開く様にエイトが瞳を開けた。

「おはよう……」

　穏やかな顔のジュウイチが呟く。

「ここは……？」

　エイトの中では、記憶が混沌としていた。

「アストレイアの医務室だよ。長い間、寝てたんだぜ」

「そう……皆は？」

「ラパンを残して、クリムゾン・ナイツは全滅した。他は何とか生きてるよ、残念だけどアネッサの奴は全身打撲だけだ」

「残念だけどって、何よ」

　少しエイトは笑ったが、ラビー達の笑顔が脳裏で輝き、目尻から涙が零れた。その様子を、ジュウイチは黙って見続ける。

「後でエミリー、連れて来るよ。大変だったんだぜ、直ぐに会うって」

「そう……」

　またエイトはゆっくりと目を閉じた。頭の中で、まだ整理は付いていない……何が現実で、何が夢なのか……。

　ふいに、エイトが囁く。

「時間を、戻せるとしたら……どんな風に過ごす？」

「前にも似たような質問したね」

「少し、違うよ。時間を戻すと言う事はね、今までを経験してるって事なの。だから、今の記憶はちゃんとあるの」

「何だ、そう言う事。……そうだな、俺、バカだから、分かってても同じこと繰り返すだろうな」

「そうだね、ジュウイチは繰り返しそう」

「何が可笑しいんだよ」

　エイトは頬笑みを零す、リーザの言葉が蘇る”私が、あなたを愛した様に、エイトも……”と。

「やっぱり必要よ。ね、ジュウイチには」

「何がだよ？」

「秘密」

　シーツを被り、エイトは小さな声で囁いた。ジュウイチには何故か分かった気がした、目の前に居るエイトは……。

　雰囲気はまるで恋人と迎えた朝、だがその蜜月の様な時間は怒号により現実に引き戻される。

「離れろっ！　何やってんだっ！　バカっ！」

　勿論怒声の主はアネッサである。