海ゆく空のアルドーレ

第一章

強襲

「博士！　大変です！　港に獣の群れが！」

　突然ドアが開く。フードを被った小さな子供の手を引いた、母親らしい女が血相を変えて飛び込んできた。

「種類は！」

　反射的にエイトが叫ぶ。

「狼に、猿、それに熊も混じってるみたいです。凄い数なんです、鳥が運んでるのを見ました」

　母親は、子供のフードを外しながら咳き込む様に言った。フードの下は、大きな瞳で頬をリンゴみたいに染めた可愛い女の子だった。

「そんな……バカな、この島まで鳥が飛んで来るなんて不可能だ。マチルダ、陸から何キロ離れてると思う？　しかも鳥が運んで来るなんて、見間違いじゃないのかね」

「でも、私は確かに見ました」

　ドーキンスはマチルダを揺すったが、はっきりと肯定した。

「アタチも見たよ。鳥さんが、お空から運んで来たの」

　その愛らしさにエイトは自然と笑顔になったが、マーベルは女の子を見ようともしなかった。

「そう、分かったわ。あなたのお名前は？」

　戸惑う表情を浮かべる女の子に、エイトは屈んで優しく頭を撫ぜる。緊迫の事態が迫っているはずなのに、エイトは何故か女の子柔らかそうな頬に、触れてみたいと思った。

「エミリー……」

「そう、エミリーちゃんか」

　小さな声で呟くエミリーに、また優しく微笑むエイト。胸の中で、今までの経験したこと無い感情が生まれるのが分かった。

「博士、私もメイルムの街で鳥が獣を運ぶ所を目撃しました」

　向き直ったエイトが、ドーキンスに真剣な眼差しを向けた。

「あの美しい港町、ですか……」

　遠くを見詰める様なドーキンスの目、エイトはその奥の悲しみが手に取る様に分かった。

「ええ」

「被害はどうでした？」

「幸い飛来したのが少数でしたので、最小限の被害で済みました」

「そうですか……ところで、港の状況は分かりますか？」

　大きな溜息を付いたドーキンスは、エイトの肩にある無線機を見る。

「はい、連絡してみます――オットー、港の状況を報告してっ」

　無線機を取り交信しようとするが、応答は雑音だけだった。

「あそこ！」

　窓からマーベルが指差す、そこには編隊を組む鳥の姿が確かに見えた。

「窓にバリケードを！」

　エイトの声に、本棚の本をドーキンスは躊躇なく床に投げる。

「博士！　貴重な本を――」

「命より大切なモノなんてありませんよ」

　唖然とするエイトに、ドーキンスは優しく笑った。その視線の先には小さく震えるエミリーがいた。

「そういう事よね」

　頷いたマーベルも床に本を投げ、マチルダも手伝ってなんとか窓を塞いだ。

「武器はありますか？」

　小銃を車に置いて来た事を、エイトは後悔した。手持ちの武器は、あの拳銃しかない。

「護身用にこれがあります。撃ったことはありませんが」

　エイトの問いに、ドーキンスは古いショットガンと小型のリボルバーを出した。

「大丈夫です。目標に向けて、引き金を引くだけですから。マーベルさんはコレをお願い、小さい方が撃ち易いから」

　リボルバーをマーベルに渡し、弾の排出と装填の仕方を教えた。両手で銃を構えたマーベルは、小さく震えている。その姿を見ながら、エイトが自分の拳銃を抜くとドーキンスの顔色が変わった。

「その拳銃はどうしました？」

「これですか？　これは私の家に伝わるとしか聞いていません」

「そう、ですか……」

「これについて知ってるんですか？」

　今度はエイトが真剣な顔で聞く。

「いっ、いえ、何も」

「そうですか……でも、私の知り合いも同じ銃を持ってました」

「それは、どんな人ですか？」

　明らかに動揺したドーキンスに、違和感を感じながらもエイトは答えた。

「彼はパイロットです、この遠征に協力しています」

「彼……ですか」

　今度は明らかに落胆の色を隠せないドーキンス。しかし、今はそんな事に構ってる場合ではない。エイトはまた屈むと、マチルダの影に隠れるエミリーに笑った。

「大丈夫よ。私が守ってあげるから」

「私にも武器を下さい、この子はどんなことがあっても守りたいんです」

　マチルダは祈る様な顔でエイトを見る。

「あなたはエミリーちゃんを、抱き締めていてください。少しの我慢です、必ず私の部下が助けに来ますから」

　微笑むエイトに小さく頷くと、マチルダは強くエミリーを抱き締めた。

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　突然警報が鳴り響く。

「助かった！」

「警報だぞ？」

　声を上げたジュウイチに、アネッサが首を傾げた。

「敵襲だっ！　狼に鳥に、熊まで団体さんだ！」

　飛び込んできたアルフが叫ぶ、転がっていたイワン達が飛び起きる。

「戦車は出せるか！」

「舟艇はスタンバイOKだっ！　ジュウイチ！　機体はカタパルトに待機中だ！」

　アルフの叫びに、全員が持ち場に走った。

『どうせ止めても行くだろうけど、最初に言っておく。戦車隊は先に大型の熊さん二体の迎撃に当たってくれ、他の火力じゃ歯が立たない』

　ゲイツの通信に、オットーが即答する。

「了解したっ。直ぐに片づけて隊長のとこへ行く！」

「でもさ、隊長はどこだよ？」

　アクセル全開で急発進したイワンは、泣きそうな顔になる。

「そこの角、右。直進後、指示した角を左だ。その前にマルコ、三十七ミリ弾装填、十一時の熊公にお見舞いだ」

「了解！」

　落ち着いたオルガの指示、マルコ素早く装填すると同時に主砲は熊に向かって火を噴いた。

「知ってるなら先に言えよなっ！」

　爆音に負けないくらいにイワンは叫ぶと、更にアクセルを全開にした。

「何だ？　クリムゾン・ナイツが一人、砲塔の上に座ってるよ」

　ハッチから顔を覗かせたマルコが、ポカンとした顔で呟いた。

「本当か！　聞いてみろよ」

「何を？」

　驚いたイワンが、レシーバー越しに叫んだ。

「だからぁ、何でそんなトコに居るかだよ」

　イワンの声に、素直にマルコは聞いた。

「あのぉ～何で、そんなトコに乗ってるんですか？」

（助けに行くです）

　頭の中に可愛らしい声が聞こえるが、マルコは気にもしないで普通に聞き返す。

「誰をですか？」

（エイトです）

「隊長を？」

（はいです）

「そうなんですか。オイラはマルコ、宜しくお願いします」

（こちらこそです。ワタシはラパンです）

「可愛い名前だね」

（ありがとうです、ジュイチに貰ったです）

「でも、一人で大丈夫なんですか？」

（はいです、ラパン強いです）

　ニッコリ笑ったラパンに、つられてマルコも笑顔になった。

「どうよ！　何だって？」

「一緒に行くって、隊長を助けに！」

　イワンの問いに、嬉しそうにマルコが答えた。

「さあ、後一匹！　そら、二時の方向、約百っ！」

　オルガが叫ぶと同時に、マルコが電光石火で装填した。