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１１．こおるさんにん。

　迷宮内、第二十八修練所。

「ここは、終わり、っと。

　さて、お次は……」

（第十七修練所ー）

「はいはい。

　しかしまあ、いつの間にか教官のお仕事の方がメインになっちゃってぇ……。

　こっちはこっちで、それなりの面白味があるからいいんですけどねぇ。

　さて、移動、移動、っと……」

　しゅん。

　迷宮内、第十七修練所。

「あ、ククリル教官。

　教官はもう、お聞きになられましたか？」

「例の、大規模討伐計画のことぉ？」

「それもありますけど……あのぼっち王が、北方自由騎士団の団長さんとやりあったって。

　あ、かの有名な＊ではなくて、その後を継いだズデルサレート卿って人が相手だったそうですけど……」

「……へぇ。

　あの人もまあ、次から次へと……」

「とにかくもう、修練所は、今、その話題で持ちきりですよ！

　北方自由騎士団の団長さん相手に一歩も引けを取られない、互角以上の戦いをしたって……」

「……当のご本人はさぞかし、苦い顔をしていたことでしょうねぇ……」

　迷宮内、羊蹄亭支店。

「あ。

　いらっしゃませー」

　ぱら。

『どうも』

「三名様ですね？

　お好きな席にお座りください」

『……妙にウェイトレスの衣装が板についてきた猫耳ってどう思う？』

『別に、どうも思わん』

「はい、お冷やどうぞ。

　ご注文はお決まりでしょうか？

　ただいまミートパイとアップルパイが焼きあがったばかりですが……」

　さらさらさら。

『ミートパイとアップルパイ、三切れづつ。

　ホットミルク三つ』

「はい。

　今お持ちしますー」

『……あの子、結構隠れファンが多いんだって』

『男って、ああいうふにゃふにゃしたのがいいのかしら？』

『さあな』

『オラスはあの子、気にならない？』

『ああいう鈍くさいのに、うしろは任せたくはないな』

『……そういうことではなくて……』

「よう。

　一緒にいいか？」

『ゼグス！』

「そんなに驚くなよ、ラキル。

　邪魔なら、別の席にするが……」

『いいよ別に、一緒でも』

『おれも構わない』

『オラス！　ニクル！

　勝手に……』

「ラキルはいやなのか？」

『……別に、いいけど……』

「では、いいな」

『それでなに？

　ゼグスは、今日も絶好調？』

「モンスターの討伐数のことか？

　絶好調かどうかは知らないが、今日はこれまでに二度出撃して倒したモンスターは確認されただけで二千三百体以上。

　まあ、いつもの通りだ」

『……嫌みないい方』

「おれ自身の実力というよりも、ほとんど特性のおかげだからな。

　誇る気にもならん。

　便利だから使ってはいるが、なんか他人事っていうか……」

『そんなもんなのか？』

「そんなもんだ。

　この仕事を全うすることが、果たして正しいのかどうかってのもときおり、疑問に思うくらいだし……」

『迷宮から出てくるモンスターを放置していたら、この世界なんかあっという間に滅んじゃうじゃない』

「おれはもともと、この世界の住人ではないしな。

　それに、放置していれば滅んでしまうのなら、そのまま滅ぶままにまかせるのが自然なことではないのか……とも、ときおりは思う。

　ここには世話になった人も多いので、すぐに廃業する予定もないがな」

『勝手ないいぐさ。強いやつのいい分ね』

「否定はしない。

　おれだって、自分の意志でこうなったわけではないが」

『相変わらず、嫌味なことで』

「おれのような立場に立たされれば、誰だって皮肉屋になるだろうさ」

「あら、ゼグスくんもいらっしゃい」

「リルレイか。

　おれにも、こいつらと同じものを」

「はい。

　今、お持ちしまーす」

『ゼグスってさ、あの子、どう思う？』

「よく働いているようだな。

　この店と射撃場を行き来して、一日中働きづめではないのか？」

『いや、そういうことではなく……』

『それよりも、ゼグス。

　もう聞いた？

　例の、水竜作戦とかいう大規模討伐作戦のこと……』

「ああ。今日が情報解禁日だったか。

　会議には出席出来なかったが、おれもその討伐作戦に参加することになっているからな。概要くらいは前から聞かされている。

　とはいえ、おれの役割はいざというときに備える後詰めなのだが……」

『あ。

　そうなんだ』

「そうなのだ」

「はい。

　ホットミルクとミートパイ、アップルパイお待ちどー」

「ホットミルクは人数分でいいとして……パイが、ずいぶん多いような……」

「え？

　ゼグスくん、彼らと同じものをご注文でしたよね？

　だから、ミートパイとアップルパイが三つづつの、計六つづつをお持ちしたのですけど……」

『余ったらあなたが責任を持って処分しなさいよね、ゼグス』

「……わかった。

　水竜作戦のことはまだ少し先のはなしだから置いておくとして……それよりも、今日の出来事だ」

『……まだなんかあったの？』

「迷宮では変事なぞ、それこそ日常茶飯事だろう。

　で、今日、今さっきの変事は、だな。

　例のぼっち王と新参の冒険者が修練所で模擬戦をしたとかで……」

『別に珍しいことではない』

『ときたまいるよね。

　手っ取り早く名をあげようと高位の冒険者に食ってかかるやつ。

　たいがい、返り討ちになって終わりだけど……』

「今回に限り、そうはならなかった。

　完全に互角かそれ以上の勝負だったそうだ」

『……だれ？　その相手は』

「確か、北方自由騎士団の団長、とかいっていたか。

　お前らにも、それなりに縁のある名前だと思ってな。

　日報に報じられるまでにはまだ間があるし、なるべく早く知らせておこうと思ったんだ。

　彼ら、例の水竜作戦に合わせたのかどうか、二十名ほどの団体でこっちに来て、早速冒険者として登録していったらしい」

『……』

「……どうした？」

「ラキル！　ニクル！　それに、オラスよ！」

「「……うわぁっ！」」

「……ラキルとニクルの声、おれ、初めて聞いた気がする」

『だ、団長！』

『……ズデルサレート卿……』

『抱きつくの、駄目。

　喉に入っている。喉に』

「……なんじゃ、三人とも。

　久方ぶりの再会だというのに、ずいぶんと冷淡な反応をして……」

「それで……こちらのがっしりとしたご老人は、お前たちのお知り合いなのか？

　先ほど、団長とかいってたようだが……まさか……」

「ふむ。

　わが名はズデルサレート・ザウルスレジナ、ここにいるのは配下の北方騎士団が精鋭二十名。

　当地の危地を聞きつけ、水竜作戦に参加せんとこうして馳せ参じた。

　それで、その方が……銀腕のゼグス殿で相違ないか？

　ふむ。

　報告に書かれていた通りの風貌であるな」

「あ……ああ。

　確かに、おれの名はゼグスで間違いはないのだが。

　失礼ながら、団長さんとやら。

　あなたは、偉い方なのか？

　子細があって、おれは、こちらの世情にはかなり疎いのだ。もし失礼があるようであったら、先に謝罪しておく」

「偉い？

　いやいや、今でこそお情けで爵位を戴いてはおるものの、われら北方騎士団は、実質、食い詰め者の集まりよ。しかしわれらは、よくあるように無頼、不法の群れとなる前に、それらを狩る側に回った。

　不毛に近い領地を貰い受けてほそぼそとそれを耕してはいるが、基本、貧乏人の集まりでな」

「つまり、傭兵、ということか？」

「困窮する民に乞われればどこなりとも参上するが、雇われてということではない。

　われらが動く先は、われら自身の意志で決する」

「だが、それでは……生計が立たないのではないか？」

「さよう。

　で、あるからして、われらは常に困窮しておる。

　北方自由騎士団の自由とは、すなわち自らの意志で貧困にあえぐ自由ということよ」

「よく理解できる。

　自由と貧困が直結するのは、どこの世界でもありがちな現象だ。

　しかし、その志は気高いとも思う」