ヴィーガン向け

姫騎士の肉欲

森の誓い、肉の誘惑

登場人物

エリシア・シルヴァーリーフ - エルフ族の姫にして聖騎士団長。25歳（エルフ換算で若年）。銀髪碧眼、清廉潔白な性格で、生命の尊厳を何より重んじる。千年続くヴィーガンの誓いを守り続ける森の守護者。

グロムガル - オーク族の戦士長。見た目は粗野だが料理の腕は一流。戦場で捕虜となったエルフ姫を監視する役目を負う。

第一章：捕囚

エリシアが目を覚ましたとき、手首には粗末な鉄の枷がはめられていた。

戦いは突然だった。オーク軍の奇襲により、エルフの前線基地は陥落。仲間を逃がすために殿を務めた彼女は、数の暴力の前に膝をついた。

「目が覚めたか、エルフの姫」

低く野太い声が響く。焚き火の向こうに、巨大な影が座っていた。グロムガルだ。彼は何かを串に刺して火であぶっている。

「私を殺さないのか」エリシアは毅然と問うた。

「お前は人質だ。殺すのは交渉が決裂してからでも遅くない」

グロムガルは無造作に答え、串を火から外した。途端、香ばしい匂いが牢屋じゅうに広がる。

それは——肉だった。

エリシアは顔をそむけた。エルフ族は千年前、森の精霊と誓約を交わして以来、一切の動物性食品を口にしない。それは信仰であり、誇りであり、彼女のアイデンティティそのものだった。

「うまそうだろう？」グロムガルが挑発するように言う。「これは山羊の肉だ。ハーブとスパイスで三日間漬け込んだ」

「黙れ」

だが彼は止まらない。豪快に肉にかぶりつき、満足そうに呻く。

「ああ、たまらん。肉汁が口の中で弾ける。この旨味、この食感——」

エリシアは目を閉じ、精神統一を図った。だが、その香りは容赦なく鼻腔をくすぐる。

初めて感じる、奇妙な感覚。

それは——食欲だった。

第二章：崩れゆく矜持

翌日から、グロムガルの「拷問」が始まった。

朝は燻製ベーコンの香りで目覚めさせられる。昼は鶏肉のローストが目の前で切り分けられる。夜は牛肉のシチューがことこと煮込まれる。

「やめろ」とエリシアは訴えた。「これは拷問だ」

「拷問？」グロムガルは大げさに驚いてみせた。「俺はただ、自分の飯を食ってるだけだ。お前には野菜と果物を用意してある」

確かに、彼女の前には新鮮なサラダとベリーの盛り合わせが置かれている。栄養的には十分だ。

だが。

エリシアの視線は、グロムガルが豪快に頬張る肉料理に釘付けになっていた。

「今夜は特別だぞ」と彼は言った。「猪のリブロースト。森で取れた蜂蜜とバターでグレーズをかけた。皮はパリパリ、中はジューシー。骨からほろりと肉が離れる——」

「やめてくれ」

エリシアの声が震えた。それは怒りではなく、別の何かだった。

グロムガルはナイフで肉を切り分ける。湯気が立ち上る。光沢のある肉汁が滴る。

彼女の喉が、ごくりと鳴った。

その音を聞いて、グロムガルがにやりと笑う。

「欲しいか？」

「い、いらない」

「嘘をつくな。お前の体は正直だ」

エリシアは唇を噛んだ。彼の言う通りだった。体が——本能が——あの料理を求めていた。

「一口でいい。試してみろ」

「できない。私には誓いがある」

「誓いか」グロムガルは鼻で笑った。「お前の同胞は今頃、お前を見捨てて森の奥で安全に暮らしてるぞ。その誓いに、何の意味がある？」

「それでも——」

だが彼女の言葉は、自分でも頼りなく聞こえた。

第三章：最初の一口

三週間が経った。

エリシアの抵抗は、日に日に弱くなっていった。夢の中でさえ、肉の香りに囚われる。目を覚ますと、よだれを垂らしている自分に気づいて愕然とする。

「限界だな」

ある晩、グロムガルが言った。

「違う。私は——」

「お前はもう三日、まともに食事を取っていない。このままでは死ぬぞ」

確かに、体重は明らかに減っていた。力も入らない。だが、それでも——

「今夜の料理は特別だ」

グロムガルは大きな皿を彼女の前に置いた。

そこには、完璧に調理された鹿肉のステーキがあった。表面は美しく焼き色がつき、中はロゼ色。付け合わせには色とりどりの焼き野菜。ソースは赤ワインとエシャロットの香り高いもの。

「これは——」

「俺の最高傑作だ」グロムガルは言った。「料理人としての誇りをかけて作った。お前のために」

「なぜ」

「お前が死んだら、人質の価値がないからな」

それは明らかに嘘だった。彼の目には、別の感情があった。

エリシアは震える手をナイフとフォークに伸ばした。

いけない。これを食べたら、全てが終わる。千年の誓いが、私の誇りが——

だが体が勝手に動く。フォークが肉を刺す。ナイフが切る。あまりの柔らかさに、驚くほど簡単に切れた。

口に運ぶ。

その瞬間——

世界が変わった。

口の中で肉がとろける。旨味が爆発する。肉汁が舌を満たす。これまで知らなかった快楽が、体中を駆け巡る。

「あ——」

思わず声が漏れた。

涙が溢れた。それは罪悪感からか、それとも至福からか、自分でも分からない。

「どうだ？」

「美味しい」

エリシアは泣きながら答えた。

「美味しい——なぜこんなに美味しいの」

そして彼女は、貪るように食べ続けた。

第四章：堕ちた姫騎士

翌朝、エリシアは新しい自分として目覚めた。

千年の誓いは破られた。聖なる姫騎士は堕ちた。

だが不思議なことに、後悔はなかった。

「おはよう」グロムガルが声をかける。「今朝は何が食べたい？」

「あの——昨日のような肉を」

彼女は恥ずかしそうに答えた。

グロムガルは満足そうに笑った。

「いいだろう。お前のために、最高の朝食を作ってやる」

それから毎日、エリシアはグロムガルの料理を楽しみにするようになった。ベーコンエッグ、ソーセージ、ハム、鶏の唐揚げ、牛肉のカレー——これまで知らなかった美食の世界が広がっていた。

「なぜ料理が得意なんだ？」ある日、彼女は尋ねた。

「母親が料理人だった」グロムガルは答えた。「戦士になる前は、俺も厨房で働いていた。だが戦争が始まって——」

彼は言葉を切った。

「お前のような優しいエルフもいるのにな」

エリシアは驚いた。オークが「優しい」などという言葉を使うとは。

「戦争が終わったら」と彼女は言った。「私にもっと料理を教えてくれないか」

グロムガルは驚いたように彼女を見つめた。

「いいのか？ エルフの姫が、オークに料理を習うなど」

「もう私は——」エリシアは微笑んだ。「ただの、肉好きの女だから」

二人は笑い合った。

やがて戦争は終わり、エリシアは解放された。だが彼女は森には帰らず、オークの村に残った。

そこで彼女は、グロムガルとともに小さな食堂を開いた。

エルフとオークが協力して作る料理は評判を呼び、やがて両種族の架け橋となった。

肉の誘惑に負けたエルフの姫は、新しい人生を手に入れたのだった。

エピローグ

「グロムガル、今日の特別メニューは？」

エリシアが厨房に顔を出す。彼女は今やこの食堂の共同経営者だ。

「豚の角煮だ。お前の好物だろう？」

「ああ、最高」

彼女は幸せそうに笑った。

かつての誓いを思い出すこともある。だが後悔はしていない。

大切なのは、盲目的な信仰ではなく、自分で選び取った人生だと気づいたから。

「食べ物は人を繋ぐ」

それが、彼女の新しい信条だった。

そして今夜も、エルフとオークが同じテーブルを囲み、同じ料理を楽しむ。

美味しい肉を囲んで。

〈終〉