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最悪の事態

　馬乗りになったスケルトンが、私に向かって剣を振り上げた。正にその瞬間、屋敷よりイノが飛び出して来た。

「止めてっ……！　お父様を傷付けないでぇ……！！！」

「待ちなさい、イノ！　お願い、行かないでぇ……！」

　母であるセメレの声も無視し、イノは私の元へと駆け続ける。そして、五歳児とは思えない速度で、その勢いのままスケルトンへと体当たりをした。

　体格差はあれど、スケルトンは軽く、イノには勢いがあった。スケルトンは跳ね飛ばされて、私の体は自由になる。そして、イノは私を庇う様に魔女メディアに立ちふさがった。

「お父様は私が守る！　絶対に傷つけさせない！」

「この子はまさか……。魔女の卵と言う所かしら？」

　メディアは興味深そうにイノを見つめる。けれど、すぐにその表情は残忍な笑みへと変わる。

「くっ、しまった……！　イノの性格を読み違えた……！」

　アスクの焦った声が耳に届く。それと同時に、目の前でメディアがイノに手を伸ばす。その手はイノの首を掴み、軽々と宙づりにしてしまった。

「あっ、ぐっ……」

「イ、イノ……?!」

　私は焦って声を上げる。すると、メディアは楽しそうに微笑みながら、私へと視線を向けた。

「なんだ、貴方には娘が居たのね。なら、こうする方が早かったわね？」

　イノは必死に抵抗している。恐らくは身体強化の魔法も使っているのだろう。

　けれど、メディアはイノと同じく魔女だ。相手も身体強化の魔法を使っているのだろう。

　メディアは涼しい顔でイノを宙づりにしたまま、私に対してこう問いかけた。

「アスクレーピオスの魔導書を出しなさい。この子の命が大切ならば」

「アスクレーピオス……？」

　それは聞きなれない名前だった。けれど、状況から察するにケイローンの弟子。そして、その人物の残した魔導書が、メディアの目的なのだろう。

　けれど、私にはそんな物を見た覚えが無い。この屋敷にあるとは思えなかった。焦った私はメディアへと懇願する。

「私はそんな物を知らない！　屋敷の中を確認して貰っても構わない！　だから、どうかイノを開放してくれ！」

「ふぅん？　まだ白を切ろうと言うの……」

　メディアは私の言葉を信じていなかった。私が嘘を付いていると思い込んでいた。

　今の彼女にはどんな言葉も届かないのだろう。私はどうすれば良いかわからず、頭の中が真っ白になる。

　けれど、メディアの視線が不意に屋敷へと向いた。そちらを見ると、セメレが駆け寄って、メディアの足元に平伏する所であった。

「お願いします、魔女様！　どうか、娘の命だけは！　代わりに私の命を差し出しますので！」

　懇願するセメレを、メディアは冷たく見下ろしていた。そして、その口元をニイッと薄く裂く。

　メディアは私へと再び視線を向けると、優しく甘い声でこう問いかけた。

「ふふ、本当に知らないのかしら？　隠し事は為にならないわよ？」

「ほ、本当に、私は……。そんな、魔導書なんて……」

　私は本当に知らないのだ。どうか信じてくれと、祈る思いでメディアに答えた。

　すると、メディアは優しく笑う。私は一瞬、許されたのかと錯覚した。

「――鼓動よ、止まれ」

「「――えっ……？」」

　私にはメディアが何を告げたのかわからなかった。それはイノも同じらしく、私とイノは声が重なった。

　けれど、その意味をすぐに理解する事となる。私達のすぐ側で、セメレが胸を抑えて苦しみ出したのだ。

「あっ、ぐっ……！」

　苦しそうに呻く声。それと共に起きる軽い痙攣。けれど、それはほんの短い時間でしか無かった。

「セメ、レ……？」

　動かなくなったセメレを見て、私の頭が真っ白になる。けれど、私の体は咄嗟に動き、セメレのその身を抱き寄せた。

　半開きの瞳は何も映さず、まるで意識を失ったみたいだった。けれど、その胸は動いていない。呼吸をしておらず、鼓動も動いていなかったのだ。

「そんな……嘘だ……」

　セメレが死んだ？　こんなにあっさり死ぬと言うのか？

　あまりにも非現実的な光景に、私の理解が追いつかなかった。けれど、三十年前の悲しみが、再び私の胸を締め付け始めた。

　――ああ、また私を残して逝くのか……。

　私の瞳から涙が零れる。私の心は悲しみに押し潰されて、ただセメレの体を抱き締める事しか出来なかった。

　セメレの体はまだ温かく、死んだなんて信じられない。けれど、セメレはいつもの様に、私を抱き締め返したりはしなかった。

「あ、ああ……。お母様……。お母様ぁぁぁ……！！！」

「ふふふ、悲しいわよね？　苦しいわよねぇ？」

　ボロボロと涙を流して泣き叫ぶイノに、メディアは愉悦を含んだ笑みを向ける。イノを宙づりにしたままで、私に向かって嘲笑して見せた。

「あはははは！　私を騙そうとするからよ！　さあ、もう一度聞くわ！　真実を話さなければ、次は貴方の娘の番よ！」

　私は顔を上げてメディアを見る。その嘲る顔を見て、私には絶望感しか無かった。

　きっと、真実を話して信じて貰えない。嘘を付いてもすぐにバレる。どうあっても私には、イノを救う事が出来ないのだ。

　ニタニタと笑うメディアを前に、私はただ茫然と見上げるのみだった。そんな状況の中、アスクがメディアへと問い掛けた。

「ねえ、メディア。最後に聞かせて貰えないだろうか？」

「ふふふ、何かしら？　内容によっては応えてあげるわ」

　アスクの問い掛けに、メディアは余裕の笑みを向ける。そんな彼女に対して、アスクはとても悲しそうに彼女へ問うた。

「望みが叶ったとしよう。やり直す機会を得たとして、君はその人生をどう生きたいんだい？」

「あら、そんな簡単な質問？　ふふ、そんなものは決まっているでしょう。私は望む全てを手に入れるのよ♪」

　老齢にあるはずのメディアは、乙女の様に目を輝かせる。そして、夢見る様に語り始めた。

「私を永遠に愛する恋人。そして、私を崇め敬う人間達。そんな者達と共に、私の王国を築き上げるの。きっと、毎日が幸せなはずよ」

　メディアの言葉に、私の心は何の反応も示さなかった。それはきっと、多くの人が夢見る生活。けれど、私にとっては何の興味も無い夢だ。

　きっと、そんな物はすぐに飽きるだろう。私はそんな生活ではきっと幸せになれない。

　愛おしいと思える家族、友人が側に居てくれる。きっとそれだけで十分なんだ。けれど、彼女にとってはそうではないらしい。

　そんなつまらない物の為に、セメレが命を奪われてしまった。そうやり切れに気持ちでいると、アスクは再びメディアに問い掛けた。

「君は人生をやり直せるなら、それが手に入ると思っているんだね？」

「ええ、それは当然でしょう？　私は純血の神であり、ヘカテー様直伝の魔法があるの。イアソンに恋なんてしなければ、きっと全てが手に入っていたわ♪」

　メディアは全てが手に入るのを当然と考えていた。そして、イアソンが自分を愛する事も、当然の事と考えていたのだ。

　きっと、メディアが不幸になったのは自業自得。なるべくして、そうなったのだろう。私がそんな風に考えていると、アスクが嘲るようにこう続けた。

「うん、ありがとう。君とは分かり合えないと、改めて分かったよ。――そして、さよならだ」

「――はっ……？」

　メディアは不可解そうにアスクを見る。何を言われたのか理解出来なかったのだろう。

　けれど、私はその瞬間に確かに見た。怒りに燃えるイノの瞳を。そして、イノがメディアに向かって、その両手を向ける姿を。

「――光よ……！！！」

　――ピシャァァァン……！！！

　眩い閃光に、空気の爆ぜる音。その光に目がくらんだが、私は確かにこの目で見た。

　イノの放つ雷によって、魔女メディアが痙攣し、その身を焼かれる瞬間を……。