イノと家妖精②（イノ視点）
お茶会が終わり、私は部屋で一人休んでいます。夕食の準備が整うまで、魔導書を読むのが私の日課だからです。
長い旅の間は、こんな時間を持てませんでした。自由に何かを学ぶ機会が有る等、夢にも思っていませんでした。
娯楽と言えば、寝る前の寝物語。アガウエが語り聞かせてくれた、神々と英雄の物語だけだったのです。
勿論、それはとても楽しい時間でした。ただ、それ以外の時間が酷く辛く、耐え続けるだけの時間であったと言うだけで……。
「――んっ……？」
私は視線を感じて、本から顔を上げます。そして、扉の隙間からこちらを覗く、少女の存在に気付きました。
「こんにちは。貴女はブラウニーなのかしら？」
私が声を掛けると、彼女はビクリと反応しました。しかし、今日の彼女は逃げ出しませんでした。
代わりに、扉の隙間から覗く状態のまま、私に問い返して来たのです。
「もしかして、貴方もブラウニーなの？」
「えっ……？」
その問い返しは想定外です。まさか、私がブラウニーの仲間と思われていただなんて。私は困惑しながらも、彼女に向かって首を振ります。
「いいえ、私は人間の子供よ」
「嘘よ。だって、人間の子供はそんな流暢に話さないもの」
即座に否定された事に、私は驚きを通り越して納得します。確かにブラウニーからすると、私は不可解な存在に見えるでしょう。
むしろ、彼女の見た目は私に近い。同じレベルで会話が出来る私を、人間よりも同族と疑う理由には納得できました。
「私は血の半分が神様なの。だから、普通の子よりも賢いのよ」
「お父さんが神様なの？ それじゃあ、貴女も英雄になるの？」
彼女はキラキラした目で私を見つめる。そして、『貴女も』と言う言葉に私は驚きます。
ここはかつて、賢者ケイローン様の御屋敷。多くの英雄が育った場所だと聞いています。
つまり、彼女はその英雄の成長を目の当たりにしてきたのでしょう。そう考えると、私は彼女に俄然興味が湧いてきました。
「私は英雄では無く魔女になるわ。でも、貴女は英雄達の姿を見て来たのかしら？」
「うん、見て来た。小さい頃のお世話もしたよ。大きくなってからは知らないけど……」
嬉しそうに語る彼女ですが、最後は少し寂しそうに俯く。家妖精である彼女は、巣立ったその後を知れないからでしょう。
それと同時に、彼女は長くこの屋敷に住んでいるとわかりました。ケイローン様の最後の弟子は、英雄ヘラクレス様だったはず。
そして、ヘラクレス様が多くの物語を築き上げたのは、三十年以上前らしいのです。彼女はそれ以上前から、この屋敷に住んでいたと言う事になります。
「ねえ、貴女。もし良かった、もっとお話を聞かせてくれない？ 私も彼等の様に、この屋敷で育てて貰う予定なの」
「うん、知ってる。屋敷内の会話は全部聞こえてるから。旦那様、優しいよね。お菓子をくれるから、私大好きなの」
ドアの隙間が少し開き、嬉しそうな彼女の顔が見える。そのニコニコと笑う顔を見て、私も嬉しくて笑みが零れました。
私が大好きなお父様を、この子も好きでいてくれる。それが堪らなく嬉しかった。私はそれだけで、この子の事が好きになった。
「ねえ、貴女の名前は何て言うの？ 知ってるかもしれないけど、私はイノよ」
「私はブラウン。英雄の子が付けてくれたの。小麦みたいな綺麗な髪だからよ」
確かに彼女は髪も瞳も小麦色をしている。彼女はその名に愛着があるのか、三つ編みにした髪を嬉しそうにいじっていた。
過去に英雄だった子供達とも仲が良かったのだろうか？ そして、私もブラウンと仲良くなれるだろうか？
そんな風に想いながら、私は彼女へと提案をした。
「ねえ、ブラウン。私と友達になってくれない？ 貴方と仲良くなれたら、私はとっても嬉しいわ」
「うん、良いよ。私もイノと仲良くなりたい。誰かとお話するのって、もう何年もしていないもの」
嬉しそうに微笑むブラウン。彼女の返事に私も思わず嬉しくなる。
それと同時に私は理解する。ブラウンもアスク達と同様、主人不在の屋敷で寂しくしていたのだと。
ケイローン様がご存命の際、何人も子供が過ごしていた。ブラウンはその頃の華やかな日常を、今でも忘れていないのだろう。
「今日から宜しくね、ブラウン」
「宜しく、イノ。仲良くしてね」
私が右手を出すと、彼女はそっと寄って来る。そして、私達は互いに握手を交わした。これで私達は今日から友達である。
そして、互いに微笑み合っていると、不意に部屋の外から声が飛び込んで来た。
「イノ様～！ 夕飯の準備が出来ましたよ～！」
その声の主はアガウエだった。彼女は扉が開いているのが不思議みたいで、首を傾げながら室内を覗き込んでいた。
「ありがとう、アガウエ。すぐ下に向かうね」
私はアガウエに返事をする。そして、何も握っていない右手に視線を落とす。
私の新しい友人は一瞬で消えてしまった。姿が見えないだけでなく、存在そのものが消えてしまったらしい。
やはりブラウンは人では無く、妖精なんだなと納得する。きっと彼女は、私が一人の時にしか姿を見せてくれないのだろう。
私はアガウエが下に向かい、気配が消えた事を確認する。そして、くすっと笑うと部屋を出て、扉に手をかけながらこう口にする。
「それじゃあ、ブラウン。また今度、一緒に遊びましょうね？」
返事は無かったけど、きっと聞こえているのでしょう。屋敷内の会話は、全て聞こえていると言っていたしね。私はそう確信しながら、そっと部屋の扉を閉めた。
