長い一日（セメレ視点）
私は夕食を済ませた後、シャワーを借りて汗を流しました。まさか、屋敷にシャワーが備わっているとは本当に驚きです。
王宮にも浴室はありますが、全て手で湯を沸かして汲み上げる物。魔法の力をこの様に活用する等、普通の発想ではありません。
流石は賢者ケイローン様の建てた屋敷です。魔法の照明もそうですが、どれも値段が付けられない程の道具ばかりです。
私は久々に体をスッキリさせ、アガウエに髪を整えて貰います。その後は、アガウエを伴ってイノの休む寝室へと向かいました。
そっと中を覗くと、イノはぐっすりと眠っています。うなされた様子が無い事に安心し、私はアガウエと共に与えられた寝室へと戻りました。
私はベッドの上で一息つき、側に控えるアガウエに声を掛けます。
「本当に長い一日でしたね……。五年間の旅の中で考えても、最も濃厚な一日でした……」
「そうですね、姫様。私も今日は驚き続けておりました」
アガウエの言葉に私は頷きます。森を彷徨っていた朝が、遠い昔の事に思えます。娘をどこかで休ませようと、必死だったのが今では信じられません。
けれど、思い返すと色々と不可解な点に気付きます。まずは、私達を親切にも案内してくれた、牛の頭を持つアステリオスさん。
「……私達を案内してくれた彼、もしかするとミノス島のミノタウロスかしら？」
「ミノタウロスですか？ 確かアテナイのテセウス王が討伐したはずでは……？」
牛の頭を持つ大男と言えば、誰もがミノタウロスを思い浮かべる。けれど、それはテセウス王が若かりし頃に、迷宮で討伐したと言う話がセットです。
私としてもミノタウロスが生きているとは信じられない。けれど、それ以外に牛の頭を持つ大男なんて、話に聞いた事もありませんし……。
そして、テセウス王はポセイドンの血を引くと言われています。それ故に、モンスターであるミノタウロスを討伐する事が出来た。
しかし、普通の人間では勝てない相手。それがモンスターなのです。それを従えているケンジ様は、やはり普通では無いと言う事でしょう。
「……それに、庭も見ましたか？ ドライアドのリリィさんが管理しているそうですが、どれも貴重な薬草や霊薬ばかりでした。あの庭だけで王宮が建つ程の価値があるはずです」
「なっ……?! それ程の物なのですか？ 私はケンジ様から聞かされた、裏庭の話が衝撃だったのですが……」
アガウエがケンジ様と話したと言う事は、厨房で昼食を作っている時でしょう。その時の私はイノの看病をしていました。
「裏庭の話とは……？」
私はその情報をまだ知らないはず。私が身を乗り出すと、アガウエは躊躇いがちにこう口を開きました。
「はい、リリィ様が大量の野菜や穀物を育てており、我々が住んでも問題無い量の食料を生産しているそうです。どうも魔法の力を使っており、通常の畑と比べて四倍以上の収穫量を誇るのだそうで……」
「はっ……？」
裏庭を見ていないので何とも言えませんが、話を聞く限りはとんでもない情報です。畑の収穫量が四倍以上になれば、国民を四倍養う事が出来る。単純に国力が四倍になると考えて良いはずです。
もし、そんな技法があるならば、どんな国でも何としてでも調べようとする。例え相手が人食いのドライアドだろうと、何としてでも手懐けようとするでしょう。
ドライアドの秘儀もそうだけど、それを手懐けるケンジ様も当然素晴らしい。どんな国の王だろうと、彼を知れば欲するはずです。
そこで私は、咄嗟に口元を手で隠す。王女に相応しくない、素の表情が出そうになった為です。私は深呼吸をしてから、アガウエへと話を続けます。
「アステリオスさん、リリィさんも特別な存在でしょう。けれど、私としてはアスク様が、最も恐るべき存在と考えています」
「恐るべき存在、ですか……？」
私の言葉に首を傾げるアガウエ。あの陽気な白蛇のどこに、恐れる要素があるのかと考えているのでしょうね。
けれど、それこそがアスク様の手口なのでしょう。私は釘を刺す為に、アガウエへと説明を行う。
「ケンジ様が王だとしたら、アスク様は大臣に相当します。王の決定に必要な情報を与え、時には助言を入れるのです。言わば彼は王のブレインです」
「王のブレインですか？」
「その通りです。あくまでも王を立て、自らは陰に徹して、それでも必要な情報を王の前に揃える。そういう振る舞いを自然に行っています。私が話した感触では、テーバイのどんな賢者でも、彼には敵わないでしょう」
私も王族の一人として、相応の教育を受けています。それ故に幼少期から人を見ており、賢い人間がどの様な人かを知っています。
彼は自分が蛇だからとか、ケンジ様の使い魔だからと、のらりくらりと躱します。要所要所でとぼけて見せ、その賢さを隠そうとするのです。
愚か者は知識をひけらかし、自らを賢いとアピールする。けれど、真の賢者とはアピールせずとも周囲に知られるもの。そのあふれ出る知性を隠し切れないものなのです。
そのアスク様が、ケンジ様をしっかり立てている。ケンジ様の為に行動していると、その忠臣っぷりを隠そうともしない。そんなアスク様に慕われるケンジ様は、やっぱり凄い。
私は大きく息を吐き、呼吸を整える。しかし、アガウエはそんな私の気持ちを知ってか、こう問いかけて来た。
「それで、姫様。ケンジ様の事はどうお考えですか？」
「――っ……。ケ、ケンジ様は……。本当にヤバイ……」
私は咄嗟に両手で顔を隠す。必死に我慢していたけれど、その話題を振られてはもう無理だった。
「あの包容力は何なの……？ 何をしても許してくれそうな雰囲気……。私が喜ぶと、嬉しそうに微笑みかけて来る……。ああ、駄目……。あの笑みを向けられると、王女の威厳が全て溶かされる……」
一目でわかる程、良い人オーラが溢れ出ている。つい側に寄りたくなり、甘えてしまいたくなる。
思い出すだけで、顔の緩みが収まらない。きっと今の私は、人には見せられない顔をしている……。
「本気で惚れたと、そう考えて宜しいでしょうか？」
「そうよ、私の初恋よ！ わかっていて、言わせないで……！」
何となく察しているだろうに、わざわざ聞くなんて人が悪い……。
勿論、今後の事を考えてハッキリさせたのはわかる。この会話をもって、アガウエは私を本気で応援するつもりなのだろう。
けれど、こっちは二十二歳にして初めて恋をしたのだ。それを口にさせるなんて、この養母は何と言う人でなしなのだろうか……。
「ふふっ、それでは私はそろそろ戻ります。お休みなさい、姫様」
「……お休みなさい、アガウエ」
アガウエが寝室を出たのを感じ、私はベッドに飛び込む。そして、自らの顔を枕に埋めた。
目を閉じると浮かんでくる笑顔。その笑顔を思い出すと、胸のドキドキが止まらなかった。
今夜の私はきっと眠れない。そう確信しながら、私は悶々とする夜を過ごすのだった。
