猫の放課後

夏休みが終わり、二学期が始まるころ、俺は転校した。

慣れていることとはいえ、新しい学校で、モノ珍しい転校生として紹介され、たくさんの奴に見世物にされるのは嫌だ。

そのたび、ストレスでつぶれてしまいそうになるが、何食わぬ顔でやり過ごすことにしている。

もし、弱みを見せたら、笑いの種にされるから。

まぁ嫌われたって一か月もすれば、また転校することになるから、どうでもいい。

むしろ、嫌われている方が出て行くときに悲しくなくていい。

昼休みになると、クラスのお調子者とその仲間たちが寄ってきて、質問攻めしてきた。

大体「どこから来たの？」とか、「血液型は？」とか、言ってくる。

俺はどこから来たんだろう。

転校しすぎて、俺の居場所が分からなくなった。

そう思うと目の前がぼやけてきて、もう全てがどうでもよくなって、気が付いたら屋上に逃げてきていた。

息苦しさから解放されて、屋上の隅っこに座って深呼吸した。

新鮮な空気が全身にしみるように広がって、ようやく本当に解放された気がした。

そのまま眠ってしまいそうになっていると、もう一人屋上にやってきた。

おっとりした感じの男子だ。

たぶん同じクラス。

「だいじょうぶ？」

ぽやーっとした目で俺を見て言った。

目が合いそうになったので、慌てて俺は目を逸らす。

「何だよ。」

「いきなりみんなをほったらかしてどっか行っちゃって、びっくりしたよ。」

やってきた奴は、話し方もおっとりしていて、全然びっくりした感じが出ていない。

こいつはクラスで浮いているんじゃないだろうか。

変な転校生をわざわざ心配して追いかけてくるなんて、友達を作りたいがための悪あがきにしか思えない。

「すごく顔色悪いよ。」

「うるせえな。ほっといてくれよ。」

「でも君、なんだかとっても悲しそうだから・・・。」

俺が、悲しそう？

たぶん俺が、転校生だからそう見えるんだ。

おせっかいな奴。

でも、本当に転校生だからだろうか。

自分で自分の顔は見えないから、自信がない。

よく知らない奴といきなり話すのは不安だが、こいつは無害そうなので返事をした。

「俺は、悲しそうに見えるか。」

「うーん。なんて言ったらいいんだろう。」

おっとり君は考え込んだ。

ちょっと馬鹿っぽい。

「・・・きみは、捨て猫みたいな目をしてる。」

「捨て猫？どうして。」

「寂しそうっていうか、誰かに甘えたいって感じがする。」

今まで色んな奴を見てきたが、いきなり初対面の俺に、心を抉るようなことを言う奴は初めてだ。

俺は怒りを通り越して、おっとり君に興味を持った。

「悲しいとか、寂しいとか、我慢しないで言った方がいいよ。」

「我慢なんか、してねえよ。」

「僕には無理しているように見えるよ。」

こいつは、おっとりぼんやりしているように見えるが、実は人の心を見抜く天才なのかもしれない。

こいつには隠しても無駄か。

「俺は、転校ばっかで、疲れた。いくらいい学校でいい友達が出来ても、しばらくしたらすぐ転校だぜ。やってらんねーよ。どうせすぐ別れることになるんだから、友達作ったって辛いだけだし。」

俺は、おっとり君に背を向けた。

涙が出てきそうだ。

泣いているところを見られたくない。

「そっか・・・。」

校庭からは元気な声が溢れんばかりに聞こえてくる。

夏の終わりを告げる風が頬を撫でた。

「いきなりだけどさ。どうせ死ぬなら、生きているうちは楽しみたいと思わない？」

「それがどうした。」

泣いているのがばれないように、俺は気を付けて言った。

「学校も、どうせ転校するんだから、いるうちは思いっきり楽しんだ方がいいと思うよ。」

おっとり君は、彼なりの一生懸命な声で言った。

「・・・・そうかもな。」

「それに、人はたくさんの出会いと別れで強くなるんだよ。だから、いっぱい転校したってことは、いっぱい出会って別れたわけだから、最強だよ！賢者だよ！勇者様だよ！うん。きっとそうだよ。」

「俺が・・・最強？」

俺は久しぶりに声を出して笑った。

「お前正気かよ。」

おっとり君はにこにこしている。

やっぱり変な奴。

「と、いうわけで勇者様。今までの冒険の物語を、庶民の僕に聞かせてください。」

「俺は勇者じゃないけど、話そうじゃないか。俺のしょぼい冒険を。」

俺は今まであった面白いことを思いつく限り話した。

「さすが。たくさんの冒険をこなしてきただけあって、楽しい思い出もいっぱいなんだね。」

「その代わり悪い思い出もどっさりだけどな。」

おっとり君は、覚悟を決めたように、キッとなって言った。

「僕も冒険の仲間に加えてほしい！」

俺は柄にもなくじいんとなって、一点の迷いもなく答えた。

「いいよ。」

「やったあ！青春という名の冒険の始まりだ！」

俺たちの冒険の始まりを祝福するかのように、優しくゆったりとしたチャイムの音がした。

放課後。

おっとり君とその友達が、俺の机へやってきた。

おっとり君は、目をきらっきらさせて

「僕の友達にも、さっきのすごい話をしてよ。」とせがんできた。

「帰りながらでいいか。」

というわけで、おっとり君たちと話しながら帰った。

たくさんの人に話を聞いてもらえて、うれしかった。

でも、家に近づくにつれて、少しずつ減っていくのが悲しかった。

まぁ、明日になればまた会えることだし、いいか。

最後におっとり君と俺だけになった。

「なあ、一つ聞いていいか。」

「なに？」

「どうして俺に、優しくしてくれたんだ。あんなにたくさん友達がいるなら、悲しそうな俺なんか放っておいて、あいつらと話していればいいじゃんか。」

おっとり君は、ちょっとびっくりしてから言った。

「じゃあ君は、捨て猫がいたら素通りする?」

「俺、そんなに捨て猫っぽいか？」

「ごめんごめん。家で猫を飼ってるから、つい人を猫に例える癖があって。」

「その癖、社会に出る前に直しといた方がいいな。直さないと上司に向かって、ドラ猫っぽいですね。とか言って首になるかもな。」

おっとり君は、ふんわりと笑った。

「そういえば前ね、先生に向かって、三毛猫っぽいですね。って言ったら大笑いされたことがあったよ。」

「ふーん。ところで、俺はどんな感じの捨て猫なんだ？黒？白？目の色は？」

「えっとね、黒くて目の黄色い猫。体つきは太りすぎでもなく、やせすぎでもない感じ。」

おっとり君は、言い終わった後、達成感からか、満足げだ。

「ふうん。じゃあお前はどんな猫？」

「あ・・・！それは考えたことなかったなぁ。じゃあ、紳君が考えてよ。」

いきなり俺の名前が出てきてドキッとした。

覚えていてくれたのか。

よし。いい感じの猫にしてあげよう。

でも、いい感じの猫っていうのは人によって違うし、難しいので、ここは思った通りに言おう。

「毛がもさもさ生えてて、ふんわりした猫で、色はベージュ。動作の一つ一つがゆったりしてて、日向ぼっこが大好きって感じ。」

「それ、僕の飼い猫の特徴にぴったり合うよ。やっぱり飼い主に似るのかなあ。」

「飼い主が猫に似るのかもよ。」

大きな太陽がとろとろ溶けて、空と雲を茜色に染めている。

「あっ！ちょうどいた！あれが僕んちの猫。マロンって言うんだ。」

おっとり君が指をさした先には、まさにおっとり君らしい猫がゆっくりと塀の上を歩いていた。