第二話「勇者の掟」
「私が先に仕掛ける――」
勇者、桐生直人の前で唯が囁いた。
直人とコンビを組み怪物の討伐を行う一三歳の妹は、中世の魔法使いを思わせる紫色のローブを身に纏っていた。
普段は愛くるしい唯の表情が、今は凛々しい勇者の表情に豹変している……腰まで伸びた赤い髪が、風で棚引き優雅に揺れていた。
「都会にあの怪物は不釣り合いね。兄さん」
そう言って唯は眼前のバドラを睨みつけていた。
「一秒でも早くおとぎの国に帰すべきだわ」
「奴が自主的にそうしていれば、俺達は殺し合わずに済んだのに……」
直人は悪態を付きながら、腰に下げた長剣《ＡＶＡＬＯＮ》を、鞘からゆっくりと引き抜いた。
彼は機動性の高い甲冑を身に纏い、手には“切れないものは無い”とコーディネーターから託されたアヴァロンの剣を手にしている。
狂気を孕んだ抜き身の刀が、街灯の灯を受けて鈍い光を放った。
直人は最大の敵を前に、疑念と恐怖に心を捕われていた……意味が無いことと知りながら、渦巻く思考の流れを止めることができなかったのだ。
……俺達は兄妹で生きて家に帰れるのか？ 何故一億人いる日本国民の中で、俺達兄妹があんな化け物と戦わなければならないのだ？ 何故怪物が西暦二〇××年の地球に出現するんだ？ 何故軍隊が怪物と戦わないんだ？ そして何より……もし俺が死んだら妹はどうなるんだ……
疑念はいつしか恐怖に変わる……直人はいつしか手の震えを止めることができなくなっていた……一切の音が途絶えたこの街で、長剣のカタカタと震える音がやけに大きく響いた。
そんな消極的な相棒の心情を察したのだろうか？ 妹である唯が兄に向けて恐ろしい言葉を告げた――
「勇者の敵前逃亡は死刑よ！」
「殺らなければ、殺られるのは私達兄妹よ。兄さん」
そう言うと唯はいつもの様に上目遣いで彼の目を射抜いた。
そのルビー色の赤い瞳を前にすると、直人はたじろぎ抗しがたい気持ちになるのだ。
「勿論分かってるさ唯。今更言われなくても分かってる。俺達に逃げ道は無い……勇者に選ばれた三ヶ月前からな」
「それなら……今ここで腹を括って！ スライム戦の二の舞は御免よ」
小柄な唯が厳しい眼光で直人を叱りつける。
「それでもだ唯……こんな時でも絶対に納得できないことがある……」
「何に対して？」
「俺達が人類の為に殺し合いをしている間、当の人類は飲み食いしながら戦いを観戦しているんだぞ！ 安全な家の中でな」
直人の言葉に唯は下を向き、話す言葉を探した後、ようやく自分を納得させる様に言った。
「勇者は……誰かがやらなければならない仕事よ……その番が私達に回って来ただけのことだわ」
「でも……生涯順番待ちがほとんどだぞ。何故俺達が選ばれたんだ？？？」
「そんなこと分からないわ！ 私が知る訳ないでしょ？」
「精神感応力なら、俺達を超える奴等何てザラにいるぞ！」
直人の言葉に唯は小柄な身体を震わせていた。
「……兄さんの……兄さんの言っていることは正しいわ。勇者業は楽じゃない。世界中の誰もがやりたくない仕事よ……怪物から逃げれば《逃亡罪》で人に殺される……戦ったところで、今度は怪物に殺されるかもしれない……でも……でも人に殺されるより、怪物に殺された方がまだましだわ……」
――身を隠し、敵を背後から仕留める作戦だったが、勇者二人の会話は鋭敏なバドラの耳に届いていたのだ。
物陰に潜む兄妹と、バドラの目線がバチリと交錯した。
「ひゃっっっ！！」
唯の驚きとも恐怖とも取れる声を直人は背中越しに聞いた。
次の瞬間、バドラは兄妹の視界から消えていた……
「どこだ！？」
二人は首を振りセンター街を見回した。
その刹那、頭上で巨大な羽音が響いたのだった――
二人は一瞬にしてどす黒く不気味な物陰に呑まれていた……そう、体重四〇トンの怪物に頭上を取られていたのだ。直人は自分がブラックホールに呑み込まれた様に感じていた……つまり、気付いてからでは手遅れなのだ……
「兄さん！」
唯が頭上の怪物を見て絶叫した。
その化け物は、兄妹を冷徹な目で見下していた。
直人はその時思い出していた……以前他のドラゴンと戦った勇者の話を……ドラゴンと戦い敗北者となった故人は、磔刑にされ生皮を剥がれ、両手両足を捥がれたあげく捕食されたそうだ……大抵は魔力の全てを奪われて、干乾びたミイラの様になって死んで行くらしいが……
兄妹はバドラの眼下で、末梢神経まで恐怖で凍りつき、足がすくんでいた。
