リストラされたので底辺ダンジョンでひっそり配信してたら、なぜか世界中にバレた

スフィア隊苦戦、おっさん救援

　C-087の入口前には、見慣れない車両が並んでいた。

　黒いワゴン。白い公用車。管理局の機材車。スフィアのロゴが入った大型ケース。入口の脇には、仮設のモニターが三枚立っている。

　園城大臣は、その中央の画面を見ていた。

『第三班、左壁面から圧。後衛、下がれ』

『下がれません。通路が割れています』

『一人、膝をやられた。担架を』

　スフィアの一級探索者隊の装備は揃っている。盾役が前に出て、後衛が距離を取り、通信も短い。提出されていた資料の数字だけなら、通常のダンジョンであれば十分に強い部隊のはずだった。

　それでも、モニターの中では隊列が割れていた。

　黒い影が、通路の奥から滑るように出る。人型に近い。頭はない。肩から上が黒い角質の塊になっていて、胸の中央だけが赤く脈を打っている。右腕は柱のように太い。左腕は長く、先が鎌のように曲がっている。背中から石板のようなものが何枚も開いていた。

　記録にある前回のミノタウロスより、明らかに重い。

　管理局側の職員が、観測端末の数字を読み上げる。

「二・九一。熱源ではありません。魔力圧で壁面が削れています。通常装備では、受けるほど摩耗します」

　園城大臣は返事をしなかった。

　画面の中で、盾役が吹き飛んだ。

　右腕の一撃。盾ごと壁に叩きつけられる。後衛が散る。背中の板が開き、黒い針が床に刺さった。通路の石が弾ける。

『一人動けない！』

『後衛を狙われてる！』

『撤退路、塞がれました』

　安藤は苦い顔でモニターを見ている。霧島は入口脇に立ったまま、トートバッグの持ち手を強く握っていた。

　その時、監視の職員が顔を上げた。

「入口ゲートに三名。止めますか」

　別の画面に、三人の姿が映った。

　先頭の男は、ヘルメットを抱えたまま歩いている。後ろに、端末を持った細身の男。さらにその横で、若い女が通信担当の職員へ近づいていく。

　管理局の職員が息を飲んだ。

「篠塚遥一、園田修一、久我真凛です」

　園城大臣の横で、秘書が短く言う。

「あの三人がどうして！」

　通信担当の探索者が入口側へ出た。久我真凛が、声を荒げずに言う。

「救護導線をこちらへ寄せてください。搬出口が一つしかないなら、最初から空けておくべきです」

「久我……どうしてお前がここへ」

「話は後で。現状を教えてください」

　その声は、モニター前まで通った。

　先頭の男が、端末を持つ男へ短く声をかける。

「園田」

「はい。篠塚さん、グリップは巻き直し済みです」

「ありがとう、真凛」

「外部連絡、救護導線、配信共有、こちらで持ちます。篠塚さんは潜行計画だけ見てください」

「了解」

　篠塚遥一が入口へ向かった。

　　　　　＊

　階段を降りる。後ろから、園田の足音が続く。

　C-087の空気は、焦げた石の匂いがした。

　鉄錆と苔の匂いの奥から、重い音が来る。

　通路の先で、動けない探索者が一人、壁際に倒れていた。右脚の装甲が割れている。別の探索者が引っ張ろうとしていた。

　しかし背後にミノタウロスが表れ、大鎌を振り下ろし、逃げ道そのものを砕いた。石床が裂け、二人の足元に深い亀裂が走る。

　そして角を低く構え、怯えた仲間たちの前で、探索者を引きずりだす。そして首元に大鎌を振り下ろそうとした。

　走った。

　床の石粉で滑るが、踏み直す。鎌が下りる前に、倒れた探索者の前へ。剣で受けない。受けたら持っていかれるだろう。鎌の根元を柄で弾き、身体を横にずらす。

　左肩に衝撃。

　インナーが鳴った。

『左肩摩耗、７４パーセント！』

　園田の声が来る。

「持つか？」

『初撃だけです』

「分かってる」

　なんとかこちら側に取り戻せた。倒れた探索者は意識を失っている。

「彼を入口へ」

「でも、隊長が」

「俺が何とかする。真凛」

「救護導線、開けています。負傷者をこちらへ」

　真凛の声が通信に入る。別の探索者が、倒れた男の肩を抱えていった。

　目の前にはミノタウロス。　

　これは突然変異か？頭部のないミノタウロスなんて初めてだ。それも武器は大鎌と針。

　スフィア隊が崩れた理由は分かる。普通の攻撃パターンとは違っている。距離を取ると針で突かれる。盾で受けようにも大鎌で叩き潰される。回避するにも通路が狭い。

　面倒な状況だな。

　だが、倒せない相手ではない。一気に決める。

　右腕が来た。風圧だけで石粉が舞っている。

　横へ跳んだ。右腕が壁面を砕き割る。破片が飛んで、ヘルメットの端をかすめた。

　尻尾の針が揺らめいた。……来る。

　針が来る前に、前へ出た。下がれば後ろの彼らに針が飛ぶだろう。前へ出るしかない。針が動く一瞬、胸の脈動が強くなる。

　そこだ。

　剣を入れる。

　硬い。前回のミノタウロスの骨より、ずっと重い。刃が止まる。手首に衝撃。

『正面は硬すぎます。脈動の下、右側に隙間』

　園田の声が速い。だが、言っていることは正確だ。

「見えた」

　ミノタウロスが右腕を振る。

　避けず、内側へ入った。太い腕の下を潜る。左腕が追う。剣の柄で鎌の根元を弾く。身体が重い。もう若くない。だが、ここで下がると後ろにいる奴が死ぬ。

　飯の前に、そういうのはもう見たくない。

　胸元へ入っていく。

　赤い脈動の右下。膜の切れ目。そこへ刃を寝かせて差し込む。押して押して、硬い膜をこじ開ける感触。中に、細い芯がある。

　敵が背中の針を伸ばした。

　真凛の声が聞こえる。

「負傷者、退避完了。篠塚さん、後ろは空きました」

「助かる」

　俺は、刃を押し込んだ。

　芯を斬る。

　音は小さかった。

　ぷつん、と、何かが切れた音。

　敵の全身が止まった。右腕が落ち、左腕の鎌が床に刺さる。胸の赤が、薄くなっていく。

　巨体が、前へ倒れると、床が揺れた。

　通信が、一瞬だけ無音になる。

　園田の声が入った。

『反応、急落。二・九一から〇・五、〇・二。討伐完了です。負傷者側、二名搬出済み。重傷一、意識あり』

「了解。損耗は」

『剣先が欠けています。左肩インナー、二七パーセント。ヘルメット外装、交換です』

　後ろで、スフィアの探索者が息を荒くしていた。見たことがない顔、ひょっとして外部委託の探索者か？

「あんた、何者だ」

「C-087の管理者だ」

　それ以上は言わない。

　言う必要もない。

　　　　　＊

　園城大臣は、画面から目を離せないでいた。管理局側は、園田の数値ログと配信映像を何度も見比べていた。

　スフィアの一級探索者隊が崩れた相手を、救援しながら倒した。たった一人の探索者が。

　その事実だけが、モニターに残っている。

　安藤さんが、深く息を吐いた。

「……これが、彼らの実力です」

　園城大臣は、そこでようやく我に返った。

「霧島主任」

　声が低い。

　霧島は、入口脇に立っていた。紙コップのコーヒーはない。トートバッグを肩にかけたまま、顔色は悪い。

「はい」

「君は、篠塚班を逃がしたな」

「えぇ、そうですね」

　園城大臣の声が硬くなる。

「待機命令が下っていた彼らを逃がす権限などきみにはない。違うか」

　霧島は、すぐには笑わなかった。

「違いませんねぇ」

「これは重大な規律違反にあたる。君を職務命令違反として処分対象に付す。ついてこい」

　園城大臣が口を開いた、その時だった。

　秘書が、横から駆け寄った。耳元に何かを囁く。園城大臣の眉が動く。

「……何？」

　秘書が頷く。

　職員が端末を差し出した。画面には、緊急通達の件名が出ている。

　国家ダンジョン災害対策本部。

　C-087待機命令解除指示。

　内閣総理大臣許可済み。

　管理局確認添付。

　園城大臣は、画面を見たまま黙った。

　霧島が、そこでにやっと笑った。

「言ったじゃないですか。あたし、根回しは得意なんです」

　　　　　＊

　夜の吉田食堂は、いつもの匂いがした。

　暖簾をくぐると、味噌と焼き魚の匂いが先に来る。腹が、その匂いに負けた。左肩はまだ重い。剣先は欠けた。ヘルメットも交換だ。だが、そういう話はあとでいい。

「遥一、今日は顔がひでえな。空いてるとこ座んな」

　吉田じいさんが、厨房からこちらを見ずに言った。

「いつも通りだ」

「いつもよりひでえよ」

　言い返す元気はなかった。俺は奥の席に座る。真凛が向かい、園田が横に座った。すぐに湯気の立つ豚汁が出てくる。大根と人参とごぼう。箸を入れると、味噌の匂いの奥から豚肉の脂が少しだけ浮いた。

　焼き鯖も来た。皮の端がぱりっと焦げていて、箸で割ると白い身から湯気が上がる。だし巻きは厚く、切り口が黄色い。漬物の皿には胡瓜と大根。白飯は茶碗の縁までしっかり盛られていた。

「飯時に、硬い話はすんなよ？」

　吉田じいさんが、園田の手元を見て言った。

　園田は、ちょうど端末を出そうとしていたところだった。

「あはは……」

　真凛が小さく息を吐いた。笑ったのか、呆れたのかは分からない。

　その時、入口の前で影が止まった。

　霧島だった。

　黒いパンツスーツの肩に、今日一日分の疲れが乗っている。トートバッグの持ち手を両手で握ったまま、店の中へ入るかどうかを迷っていた。

「霧島」

　声をかけると、霧島の肩が少し跳ねた。

「……はい」

「入れ。飯が冷める」

　霧島は、いつもの軽い笑いを作りかけた。けれど、うまくいかなかった。

「怒られると思ってたんですけどぉ」

「怒る。食ってからだ」

　霧島は一瞬だけ黙った。

　真凛が、何も言わずに席を少し詰めた。園田も端末をしまい、鞄を足元に寄せる。

「……じゃあ、先に食べます」

　霧島が席に座る。

　吉田じいさんは、何も聞かなかった。ただ、豚汁の椀と白飯をもう一つ置いた。

「冷めるぞ」

「ありがとうございます」

　霧島は箸を取った。

　まだ聞くことはある。怒ることもある。面倒な話も残っている。

　だが、今は飯だ。

　焼き鯖をほぐして、白飯に乗せる。脂と塩気が米に移る。口に入れると、ようやく体が戻ってくる気がした。